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[I] Guardián: Patrullaje marítimo no tripulado

Guardian: Patrullaje marítimo no tripulado

La vigilancia aérea del mar o patrullaje marítimo es una de las tareas más complejas de la actividad militar. Realizar tal tarea significa desplazar una aeronave ciento de millas mar adentro, en zonas con rápidos cambios climáticos y patrones de vuelo muy variables, tanto en altura, velocidad y curso. A dos o tres horas de la base será difícil resolver cualquier emergencia sobre pleno mar y la simple rutina de patrullaje y la observación tanto visual como electrónica genera un muy importante desgaste las tripulaciones como en el material. A su vez si una situación determinada requiere de una vigilancia continua, tal como puede ser un posible conflicto o un rescate, hay que disponer de varios medios y tripulaciones para que puedan irse relevando mutuamente y así mantener una vigilancia permanente.

Buena parte de ésta problemática parece haber sido resuelta gracias a una nueva versión del vehículo aéreo no tripulado (UAV) Predator B, el “Guardian”, especializado en misiones de vigilancia, reconocimiento, inteligencia y patrullaje marítimo que desde hace algo más de un año se encuentra en servicio en Estados Unidos con la agencia norteamericana de protección de fronteras (CPB) y con el servicio de guardacostas (USCG), siendo también evaluado por el Reino Unido como un potencial reemplazo de los Nimrod MR.2, y sobre el cual también ha demostrado interés Egipto, Arabia Saudita y un país de Latinoamérica que no ha sido revelado. El Guardian no es en realidad nada mágico, pero sí un medio muy ventajoso frente a las tradicionales aeronaves de patrullaje marítimo. Según distintos medios, el costo del Guardian ronda los 13 a 14 millones de dólares o sea como mínimo 3 veces menos el valor de un avión medio de patrulla marítima con la ventaja de triplicar o cuadriplicar su autonomía y en consecuencia su área de vigilancia, sin la necesidad de arriesgar una tripulación y sus relevos, y con una ventaja extra: un costo de operación de sólo una fracción del costo operativo y de mantenimiento de cualquier patrullero.

Tales beneficios chocan con un elemento clave y que es la exclusión de los pilotos y operadores de sistemas en misiones de vigilancia naval, pero lamentablemente los números son los que manejan el mundo y varios países van avanzando a paso firme con la utilización de éstas aeronaves no tripuladas para una amplia variedad de misiones. Quizás muchas veces el ejemplo de países europeos o del propio EEUU no sea considerados validos por la disponibilidad casi ilimitada de medios que cuentan, pero si puede considerarse un ejemplo como Nigeria, un país situado en Africa que dispone de muy pocos recursos militares y de solamente dos aeronaves de patrullaje marítimo (ATR-42MP) pero que en cambio cuenta con una vigilancia aérea durante las 24 horas de sus 850 km de costas gracias a media docena de vehículos aéreos no tripulados de orígen israelí configurados precisamente para la vigilancia costera y marítima.

El Guardian

Desarrollado por General Atomics Aeronautics, el Guardian es en realidad un derivado de la familia Predator, el cual ha sido equipado para misiones de vigilancia y reconocimiento naval. Cuenta con un pod ventral donde se ha instalado un radar de vigilancia Raytheon SeaVue con capacidad ISAR (Inversed Synthetic Apertura Radar) y modo MTI (Moving Target Indicator) al que se suma una torreta electro-óptica para la localización e identificación de blancos navales. A ello se suma el sistema de identificación automática (AIS) de unidades navales e incluso a requerimiento del cliente, puede equiparse con sistemas Sigint.

Toda la información recibida por el radar como por la torreta EO/IR es transmitida en tiempo real a la base de operaciones donde se encuentra la consola de control de donde el Guardian es piloteado o comandado. Esto supone una conexión con el UAV de doble vía, que se logra mediante una conexión satelital (SATCOM), dos equipos de comunicaciones ARC-210 y un sistema de enlace de datos banda C para operaciones a corta distancia.

El Guardian está propulsado por un turbohélice Honeywell TPE331-10 de 900 shp con control digital electrónico (DEEC) y optimizado para un bajo consumo específico que le permiten disponer de una autonomía máxima de 30 horas con una carga máxima de combustible de 1814 kg. La velocidad máxima del Guardian es de 240 kt (444 km/h), en tanto la de patrulla puede variar de los 180 kt a los 105 kt (330 a 195 km/h). No ha sido informado el horizonte de cobertura radar del SeaVue pero ello depende de la altitud de vuelo del Guardian, el cual puede alcanzar un techo máximo de los 50.000 pies, altitud suficiente para tener una cobertura radar y visual superior a los 400 km. Aunque por el momento el Guardian opera desarmado, el mismo puede transportar hasta 1.360 kg de armamento en 7 soportes, pudiendo lanzar misiles guiados Hellfire o bombas de guía láser todo ello gestionado por un bus STD-1760, aunque también puede transportar distintas cargas externas tal como pods o barquillas con líneas de vida, pods adicionales de reconocimiento electrónico, fotográfico o sensores UV para vigilancia de derrames de petróleo.

Para la operación del Guardian se requiere un piloto y un operador de sistemas, los cuales cuentan con sendas consolas de operación la que se puede instalar en cualquier trailer o remolque, destacándose que dicho remolque como el mismo Guardian pueden ser aerotransportados por cualquier C-130 Hércules, hecho que suma mayor flexibilidad a la propia que tiene el sistema.

En la actualidad el Guardian patrulla ambas costas de Estados Unidos, aunque la mayor cantidad de vuelos se centra en la zona del Golfo de México y mar caribe para la detección de embarcaciones de narcotraficantes, tráfico ilegal o simplemente vigilancia de las principales rutas marítimas comerciales. Para tener una idea aproximada de las capacidades de éstos ingenios, 6 ejemplares en vuelo simultáneo y volando cada uno de estos 4 horas pueden obtener una cobertura radar de todo el territorio norteamericano incluyendo la totalidad del territorio de México, Cuba y Bahamas. Oficialmente los Guardian también han operado desde Panamá, Costa Rica, El Salvador y Aruba.

Quizás por el momento no sea una opción directa e inmediata para el reemplazo de las clásicas aeronaves de patrulla marítima, pero a medida que éstos vehículos se vayan perfeccionando y brindando mayores capacidades a un costo mucho menor, no hay dudas que se impondrán especialmente en aquellos países con importantes litorales marítimos. Por ejemplo en nuestro país un solo Guardian podría cubrir el trayecto Punta Indio – Tierra del Fuego ida y vuelta en 15 a 16 horas proporcionando en todo momento cobertura radar y óptica en tiempo real, algo que ni dos Orión podrían hacer aún con un costo operativo 6 o 7 veces mayor.