El tránsito planetario ocurre cuando el Sol, un planeta y la Tierra se alinean por ese orden, de forma que el planeta bloquea parte de la luz que nos llega del Astro rey y parece formarse un minieclipse. En el Sistema Solar, solo los planetas interiores (Mercurio y Venus) pueden producir tránsitos.

El Sol, Venus y la Tierra se alinean en raras ocasiones, debido a que las órbitas alrededor del Sol de nuestro planeta y Venus están ligeramente inclinadas la una respecto a la otra. Los tránsitos de Venus se repiten a pares (con ocho años de diferencia entre ellos ) y con un patrón regular de 121,5 y 105,5 años entre pares consecutivos.

Porque difícilmente ninguno de nosotros volverá a observarlo de nuevo, a no ser que la medicina moderna descubra un milagro para prolongar la vida (y la vista) tantos años. El último tránsito de Venus ocurrió en 2004 y, después de 2012, no volverá a producirse hasta 2117.

Justo después de la medianoche del 5 al 6 de junio (hora peninsular española), Venus comenzará a cruzar el disco del Sol. El paseo le llevará seis horas. El contacto interior de la emersión será a las 6.37 horas, mientras que el exterior se producirá a las 6.55 horas. Entonces aparecerá una «gota negra»: el planeta parece quedar enganchado unos segundos al extremo del disco solar.

El tránsito planetario será visible desde el hemisferio diurno terrestre. El acontecimiento podrá ser observado durante toda su duración desde Hawai y Alaska en los Estados Unidos, así como desde el este de Australia, Nueva Zelanda, el Pacífico occidental, el este de Asia y las altas latitudes septentrionales. El principio del tránsito podrá ser visto antes del anochecer en Norteamérica, Centroamérica y gran parte de Sudamérica y el final al amanecer del miércoles en gran parte de Europa y África. En España, solo se podrá contemplar el final a la salida del Sol desde la costa norte mediterránea y las islas Baleares.

Si tienes la fortuna de estar en una de las zonas propicias y quieres contemplarlo directamente, recuerda que debes tomar todas las precauciones posibles. Utiliza filtros solares adecuados y en perfectas condiciones, como las gafas de eclipse homologadas por la Unión Europa. Recuerda que mirar al Sol sin protección puede ocasionar graves lesiones oculares transitorias o permanentes, incluso ceguera. También puedes proyectar la imagen del Sol sobre una hoja de papel.

Puedes entrar en alguna de las numerosas webs que retransmitirán el evento en directo. La NASA ha preparado una gran cobertura, y también la Agencia Espacial Europea. La Universidad de Barcelona lo emitirá desde las islas Svalvard, en el Ártico, y el Instituto de Astrofísica de Canarias, dentro del proyecto Gloria, realizará tres conexiones en directo desde Noruega, Japón y Australia coincidiendo con los momentos más interesantes del fenómeno. Más webs donde seguir el tránsito, aquí.

La sondas europeas Venus Express y Proba-2, junto con la internacional SOHO, la japonesa Hinode, y el telescopio espacial Hubble, están listos para monitorizar Venus y el Sol. La tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) también estará pendiente del tránsito.

Los tránsitos de Venus han jugado un papel importante en la historia de la astronomía. Los científicos y los exploradores planificaron grandes expediciones para observar los dos tránsitos ocurridos en el siglo XVIII (en 1761 y 1769) y calcular la distancia desde la Tierra la Sol. En el actual tránsito, los investigadores podrán saber más sobre el planeta Venus. La nave Venus Express de la ESA, la única en órbita del planeta en este momento, utilizará la luz del Sol para estudiar su atmósfera. A medida que la luz solar se filtra en la atmósfera, se revelan las concentraciones de moléculas de gases a distintas altitudes. Además, este ejercicio servirá a los científicos como experiencia para buscar planetas parecidos a la Tierra, incluso uno que podría ser habitable, fuera de nuestro Sistema solar. Venus supone una excelente representación, ya que es similar en tamaño y masa a nuestro planeta.

Lo más alto que puedas, porque es un absurdo. Nada tiene que ver
con las versiones apocalípticas que predicen el fin del mundo para 2012.

Editado:5 de junio 2012

Cuando esta madrugada Venus pase por delante del Sol, un auténtico ejército de satélites y de telescopios terrestres intentará captar (y estudiar) un curioso y hasta hace poco desconocido fenómeno: el "arco de Venus", un brillante cerco luminoso que, durante el tránsito, rodea por completo el planeta gemelo de la Tierra como si de un anillo de fuego se tratara. En 2004, la primera vez que se observó, el arco pilló por sorpresa a los astrónomos. Ahora, sin embargo, todo está preparado para estudiarlo a fondo y arrancarle sus secretos.El de esta madrugada será el último tránsito de Venus que veremos durante nuestras vidas, ya que el siguiente no se producirá hasta el año 2117. Y será también, por lo tanto, la última oportunidad para estudiar el misterioso cerco brillante que rodea el planeta justo mientras pasa por delante del Sol. "Me quedé atónito cuando lo vi por primera vez durante el tránsito de 2004 -recuerda el astrónomo Jay Pasachoff, del Williams College-. Un anillo brillante, resplandeciente, apareció rodeando el borde de Venus justo cuando empezaba a pasar por delante del Sol". En palabras del científico, fue como si el planeta, súbitamente, se viera envuelto por un "anillo de fuego".Han pasado ya ocho años desde la sorpresa inicial y los científicos creen comprender lo que vieron entonces. Iluminada desde detrás por el Sol, la atmósfera de Venus refractó la luz solar mientras ésta atravesaba las capas gaseosas sobre el denso manto de nubes que cubre el planeta, creando un espectacular arco de luz perfectamente visible para los telescopios, tanto terrestres como espaciales.Sin embargo, los científicos tienen mucho más que aprender sobre Venus estudiando con detalle el arco. La Tierra y Venus se encuentran a distancias parecidas del Sol, están hechos de los mismos elementos básicos y, en términos de tamaño, son prácticamente idénticos. Pero a pesar de ello, los dos mundos están envueltos por capas gaseosas sorprendentemente distintas.

La atmósfera de Venus, en efecto, es por lo menos cien veces más masiva que la de la Tierra, y está formada principalmente por CO2, un gas de efecto invernadero que contribuye a elevar la temperatura del planeta hasta los casi 500 grados. Pero hay más diferencias, como por ejemplo las nubes de ácido sulfúrico, que alcanzan hasta 14 km. de altura y que flagelan al planeta girando a su alrededor a más de 350 km. por hora. Si un humano fuera arrastrado hasta ese ambiente infernal, acabaría seguramente despedazado, ahogado, deshidratado y posiblemente quemado.Esa es la realidad de un mundo que en su origen pudo haberse parecido a la Tierra, pero que se ha convertido en un auténtico infierno sin que los científicos hayan podido averiguar hasta ahóra el por qué. "Nuestros modelos y herramientas - puntualiza Widemann- no pueden explicar del todo Venus, lo que significa que tampoco tenemos las herramientas necesarias para comprender nuestro propio planeta. Preocuparse por Venus es preocuparse por nosotros mismos".

Quizá uno de los mayores misterios de Venus sea el de su "súper rotación". Y es que toda la atmósfera, en bloque, da una vuelta completa al planeta en apenas 4 días terrestres.. La dinámica de esa "super rotación" sigue siendo un rompecabezas sin resolver, y ello a pesar de la avalancha de datos obtenidos por misiones como las Pioneer Venus o las Magallanes, de la NASA, las Venera y Vega, de Rusia, o la más reciente Venus Express, de la Agencia Espacial Europea.Y es aquí, precisamente, donde entra el "arco de Venus". Su brillo, en efecto, es capaz de revelar la temperatura y la densidad de la mesosfera (la atmósfera media) de Venus, el lugar donde la luz solar se refracta para crear el fenómeno. Según la mayoría de los modelos, es precisamente en la mesosfera donde se guarda la "llave" que nos permita comprender la super rotación. Analizando con detalle el arco, los investigadores podrán hacerse una idea muy acertada de la temperatura y la densidad de esta crírica capa atmosférica de polo a polo del planeta.Cuando el arco apareció por primera vez, en 2004, los astrónomos se quedaron atónitos y no pudieron reaccionar. Ahora, sin embargo, están preparados para aprovechar esta nueva oportunidad. Juntos, Pasachoff y Widemann han organizado una red global de observación para monitorizar el fenómeno esta madrugada. No habrá otra ocasión de hacerlo hasta el año 2117. "Estamos listos para observar el arco usando 9 coronógrafos repartidos por todo el mundo", explica Pasachoff.También se ha pedido la colaboración de los astrónomos aficionados de numerosos países para que esta noche den caza al arco. "Los mejores momentos para observarlo -explica el científico- son a la entrada y a la salida, es decir, cuando el disco de Venus entre y salga del Sol".