Las pinturas rupestres, como fueron llamadas, constituyen las primeras manifestaciones artísticas del hombre. Así, el término “rupestre” deriva del latín rupestris, y éste de rupes que significa roca, aunque también la palabra es sinónimo de primitivo.
La mayoría de las obras corresponden a un momento avanzado del primer periodo del paleolítico superior. Las más antiguas corresponden a la época de la última era glaciar, hace aproximadamente 30 000 años.
La primera cueva con estos dibujos fue descubierta en Altamira, España en el año de 1879. Pero al principio no se reconoció como autentica la obra ahí encontrada, hasta que fuera descubierta por unos niños, la cueva de Lascaux, Francia, en el año de 1940, conteniendo pinturas similares, que se datan aproximadamente de hace 25 000 años.

En la pintura rupestre generalmente se usaban uno o dos colores, incluyendo algunos negros, rojos, amarillos y ocres, estos eran de origen vegetal, como el carbón vegetal, además de fluidos y desechos corporales como las heces, compuestos minerales, como la hematita, la arcilla y el óxido de manganeso, mezclados con un aglutinante orgánico: resina o grasa.
Los colores se untaban directamente con los dedos, aunque también se podía escupir la pintura sobre la roca, o se soplaban con una caña hueca finas líneas de pintura. Como lápices se usaban ramas quemadas y bolas de colorante mineral aglutinadas con resina. A veces se aprovechaban desniveles y hendiduras de la pared para dar la sensación de volumen y realismo.
Todas las pinturas se enfocan en animales y seres humanos, pueden verse bisontes, caballos, ciervos y cazadores, quienes probablemente las pintaron, pues conocían a la perfección a sus presas.
Hipótesis plantean que las pinturas tenían un significado mágico, que representaba el poder del hombre, y se cree que los hombres primitivos pensaban que al pintar a sus presas derrotadas, estas cederían más fácil en la realidad.
Las imágenes más tardías se distinguen por la abstracción de la figura humana.
Gracias a estas obras, es posible saber un poco más sobre la vida del hombre primitivo e inferir el punto clave de su sociedad, la caza.