Desde el primer encendido en el año 2008, los operadores del Gran Colisionador de Hadrones han aumentado cuidadosamente la energía contenida en cada uno de los haces de protones enviados alrededor del colisionador de 27 kilómetros que se encuentra debajo de la frontera franco-suiza.

Ahora, incrementarán su potencia en un 14% para alcanzar energías de 4 TeV, buscando obtener el máximo volumen de datos posible que permita confirmar o descartar la existencia del bosón de Higgs antes de que el acelerador sea apagado durante varios meses para prepararse para que pueda funcionar con la energía máxima para la que está diseñado: 7 TeV por haz.



La prensa ha cubierto con detalle los pormenores de la puesta en marcha del Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por Large Hadron Collider), el gigantesco acelerador de partículas cuyo túnel principal, de 27 kilómetros de largo, se encuentra profundamente enterrado debajo de la frontera franco-suiza. Se trata de la herramienta más grande que disponen los fisícos, quienes esperan que los miles de millones de euros que se han ido para construirlo regresen en forma de datos nuevos que les permitan comprender mejor como funciona nuestro universo.

Uno de los objetivos que tiene esta enorme maquina es confirmar o descartar la existencia del bosón de Higgs, la partícula que suponen proporciona la masa a todas las demás. Para ello, el acelerador provoca en su interior el choque de dos haces de protones, acelerados hasta casi la velocidad de la luz y recoge los resultados de los mismos mediante tres gigantescos sensores. Bautizada como “la partícula divina” o “la partícula de Dios”, se supone que este bosón posee una masa muy grande, y para recrearlo en el acelerador se necesitan hacer colisionar haces que posean una energía muy alta. El LHC ha sido construido para que pueda generar haces de hasta 7 TeV, pero desde su puesta en marcha ha operado muy por debajo de su potencia máxima para permitir a sus operadores comprobar el correcto funcionamiento de cada una de sus partes.



Se había previsto que el LHC funcionaría a 3,5 TeV durante el presente año, y luego detenerlo durante varios meses para adecuar algunos de sus sistemas para que fuese capaz de funcionar a una potencia mucho mayor. Sin embargo, y gracias al excelente desempeño que ha demostrado se ha decidido alcanzar energías de 4 TeV, para poder obtener más datos. Sergio Bertolucci, director de Investigación del CERN, ha explicado en un comunicado las implicaciones de esta decesión: “cuando llegue el momento de hacer la primera gran parada a finales de este año, o bien sabremos que el bosón de Higgs existe o bien habremos descartado la existencia del Modelo Estándar".

Esta afirmación tiene bastante fundamento, sobre todo si recordamos que los datos obtenidos en 2011 estrecharon el rango en que se espera encontrar a esta partícula a sólo 16GeV. “Cuando empezamos a trabajar con el LHC en 2010 elegimos el rango de energía seguro más bajo que fuese consistente con la física que queríamos hacer", dice Steve Myers, el director de Aceleradores y Tecnología del CERN. "Han transcurrido dos años, y la experiencia obtenida en la operación de los haces sumadas a las mediciones adicionales realizadas en 2011 nos proporcionan la confianza necesaria para aumentar con seguridad las energías involucradas y por tanto extender el alcance de los experimentos antes de que el LHC entre en su primer apagón largo”.



Todo parece indicar que el 2012 podría ser “el año del LHC”. El bosón previsto por Higgs es uno de los pilares de la física de partículas, una especie de súper partícula que tiene la propiedad de establecer la masa de todas las demás.

Si el acelerador es capaz de encontrarla habremos dado un paso muy importante hacia la consolidación del modelo actual, que en las últimas décadas nos ha permitido conseguir avances muy importantes. Y si es capaz de descartar su existencia, será el pistoletazo que marcará el inicio de la búsqueda de un nuevo modelo del universo. Sin importar que ocurra, el Gran Colisionador de Hadrones será noticia antes de fin de año.