Era hijo de José, un panadero portugués y forofo del Flamengo, y de Matilde, la matriarca Tidinha. Fue descubierto por Celso García, con tan solo 13 años iniciándose en el infantil del Flamengo ascendiendo posteriormente en el club. Zico era el pequeño de la familia, tenía un hermano jugando en el América: Edu.






Debutó en la Primera División brasileña el 8 de agosto de 1971, a los 18 años, con la camiseta del Flamengo, en esa temporada marcó 20 goles en 22 partidos. En el equipo carioca desarrolló casi toda su carrera deportiva, salvo las dos temporadas, de 1983 a 1985, que fue traspasado al Udinese italiano.

Fue campeón nacional en 1980, 1982, 1983 y 1987 y siete veces campeón carioca en 1972, 1974, 1978, 1979, 1980, 1981 y 1986. Se proclamó campeón de la Copa Libertadores de América y campeón de la Copa Intercontinental al vencer al Liverpool por 3-0, en 1981. Fue además siete veces máximo goleador carioca y cinco veces máximo goleador de Brasil.


jugando por el club italiano Udinese en 1983 es elegido como el mejor jugador del mundo de ese año.