¿Invento o descubrimiento?
Antes que nada bien vale realizar esta aclaración pues en muchas ocasiones se confunde el significado de un término y el otro. En realidad, la diferencia es amplia pero sencilla: un invento (Ej. la rueda) es cualquier cosa que hace alguien por primera vez y puede ser patentable. En cambio, un descubrimiento (Ej. el fuego) se refiere al hecho de encontrar una cosa cuya existencia se desconocía. El descubrimiento no es patentable.
Inventos tontos, pero no tanto.



La tijera. Herramienta indispensable dentro de la vida diaria. El primer modelo de tijera apareció en el año 500 A.C., aunque, por el contrario, su actual diseño procede del Siglo XV. En su sencillez radica su provecho: dos hojas metálicas bien afiladas en sus lados interiores, un par de huecos para colocar los dedos y toda la sabiduría de un concepto tan vital como el de “palanca” materializan lo que hoy en día conocemos como una tijera.
A quien ose mofarse de su utilidad le propongo un pequeño ejercicio: tome dos cuchillos y, emulando el efecto de una tijera, intente cortar una hoja de papel.
Verá lo equivocado que usted estaba.


El peine. Es difícil precisar el origen de esta clase de utensilios pues, al presentar una composición tan simple, sería de necios pensar que su figura nació junto con la del hombre moderno. Por ejemplo, está comprobado que hace miles de años los egipcios ya los utilizaban debido a que en muchas tumbas se han encontrado restos de objetos similares.
Por otra parte, el estudio de antiguos jeroglíficos en civilizaciones como las indias han descubierto no solo la popularidad sino la importancia de este artículo dentro de su cultura.
Otro dato curioso revela que en la Edad Media los peines se usaban también como objeto litúrgico entre clérigos.
No queda mucho más para agregar sobre los peines salvo que, actualmente, no solo la calvicie se presenta como un enemigo: la moda y la haraganería también hacen tambalear su estampa.


El teléfono celular. Icono dentro de esta nueva era de las comunicaciones, el primer radio teléfono -así se lo conocía en ese entones- apareció durante la década del 70 y fue obra del norteamericano Martin Cooper. Este doctor nacido en la ciudad de Chicago está considerado como el padre de la telefonía celular. Realizar un repaso sobre la historia y evolución de los celulares sería una tarea demasiado extensa y tediosa, de modo que solamente nos limitaremos a colocar algunas claves dadas por el mismo Cooper: “tratamos de crear una alternativa a la telefonía convencional inalámbrica. Jamás pensaríamos que nuestra idea generaría semejante impacto”.
En la actualidad, una encuesta revela que en Argentina ya hay más teléfonos celulares que fijos y, de hecho, el promedio de equipos móviles es de casi “uno cada dos personas”.


La goma de borrar. Destinada a ver la luz solo cuando el error abre la ventana, la goma de borrar es un invento del químico inglés Joseph Priestley y data del año 1770 (otras fuentes mencionan un antecedente aún más remoto en el cual un físico portugués habría conseguido los mismos resultados experimentando con caucho).
Ahora, ante ustedes, daremos una respuesta al enigma que cautivó al mundo durante años: ¿Qué misterioso hechizo nos permite deshacer un error?. Al escribir con un lápiz, la mina de éste desprende pequeños pedazos de carbón que se mantienen pegados a la hoja a causa de la denominada fuerza de cohesión. Lo que hace la goma es, gracias a su base de caucho, romper ese enlace obligando a que el carbón se retire hacia la goma.
Parece fácil pero, antes de lanzar cualquier frase al viento, recuerde que la goma fue una invención realizada recién en el Siglo XVIII.


El paraguas. Enemigo número uno de la lluvia. Antes de empezar a combatirla, este objeto pasó mucho tiempo siendo considerado un elemento para la adoración (en una gran cantidad de monumentos egipcios y persas se puede apreciar cómo los sirvientes sostienen estos denominados quitasoles sobre sus señores).
El paraguas también es fuente de varias otras supersticiones: ya todos escucharon hablar de aquel dicho que cuenta que desplegar uno dentro de una habitación cerrada atrae a la mala suerte. Esta no es la única curiosidad simbólica que oculta: utilizar un paraguas de ventilador es sinónimo de espantar la suerte; lo mismo ocurre si el viento nos lo vuela hacia atrás (...situación molesta si las hay). Además, también es de mal augurio colocarlo sobre la mesa y, en caso de olvidarnos el mismo en una casa ajena, es signo de que recibiremos una sorpresa. ¿Qué pasa si se nos cae? Aparentemente sufriremos una decepción amorosa.
En fin, al margen de todas estas cuestiones folclóricas y de muchas otras que por cuestiones de espacio no vamos a mencionar, la realidad indica que el paraguas como objeto anti-lluvia comenzó a utilizarse en Siglo XVIII.


La birome. Es un instrumento útil, simple, práctico y, encima, es nuestro. Créase o no, el inventor de la birome es argentino (nació en Hungría pero se nacionalizó al llegar aquí) y se llama Laszlo Biró. Como verán, entre sus 32 inventos, el más destacado es el que presentaremos en este apartado con acento criollo.
La historia acerca del nacimiento de la birome es un tanto curiosa: cuenta la leyenda que Laszlo estaba molesto por los problemas que le ocasionaba su pluma fuente al momento de hacer un reportaje (era periodista) y que obtuvo su idea inspirado en un grupo de niños que jugaban en la calle con bolitas. Lo que ocurre es que Laszlo divisó cómo una de esas canicas atravesaba un charco y, al salir del mismo, ésta no dejaba de trazar una huella de agua. Así, este inventor quilmeño pensó en aplicar aquel sistema dentro de las plumas y creo un prototipo que recién años más tarde (en la década del 40) sería conocido y también comercializado como “birome”.
En Argentina, el 29 de septiembre -fecha de su nacimiento- se conmemora el “Día del Inventor”. Y bien ganado tiene ese homenaje Laszlo Biró.


El candado. Corrían fines del Siglo XVII cuando un inventor de origen australiano llamado Christopher Polhem descubrió un utensilio cuyo único fin era la protección de, justamente, otros utensilios: el candado. Aquel primer modelo de candado fue conocido como “Polhem”. Años más tarde, en 1921, Harry Sorfe -inventor y fundador de la empresa Master Lock- diseñaría un nuevo tipo denominado “escandinavo”.
En 1924 Sorfe terminaría vendiendo la patente de su invento, lo cual nos invita a pensar que en algunos casos un candado no basta para resguardarnos de ciertas tentaciones.


La plancha. Si bien el origen de la plancha data del siglo IV, diversos documentos indicarían que los chinos son los precursores en el arte de planchar desde tiempos aún más remotos (…eso explicaría el fenómeno de las tintorerías, ¿verdad?).
Ellos utilizaban un recipiente de lata con brasas calientes dentro y mediante la ayuda de un mango planchaban sus ropas. Con el correr del tiempo, este sistema fue evolucionando y, por ejemplo, se cambiaron aquellos materiales por otros más prácticos como alisador de mármol o madera, el cual era utilizado en frío (sobretodo para la ropa que no soportaba el calor).
La palabra “plancha” comenzó a popularizarse en el Siglo XVII (éstas eran huecas y a carbón). Ya en 1882 apareció la primera plancha eléctrica y, un año más tarde, la máquina de planchar.
Vale destacar que Henry W. Seely patentó la plancha eléctrica, Joseph W. Myers la plancha con termostato (1924) y Elder Co la plancha de uso doméstico (1926).


El alfiler de gancho. Sería erróneo decir que un alfiler de gancho “vale su peso en oro” pues, para ser sinceros, su costo y peso no condicen con su utilidad. Es por ésto que hemos optado por utilizar otra frase: “lo bueno viene en envase pequeño”.
El alfiler de gancho, un pequeño salvavidas de metal cada vez que sufrimos un desperfecto en alguna prenda, es una obra del norteamericano Walter Hunt.
“Una aguja hecha de un trozo de alambre o de metal formando un muelle y un cierre donde se mete a presión dicha aguja, la cual queda retenida por su propio muelle”, así definió el mismo Hunt a su propia creación.
Una curiosidad: Walter patentó el alfiler de gancho el 10 de abril de 1849 pero, un par de años más tarde, vendió los derechos sobre su invento en 400 dólares. Finalmente, para Hunt, un alfiler no valía su peso en oro sino mucho menos.


La pelota (Fútbol). Elemento destinado a vivir recibiendo golpes, la pelota de cuero fue inventada por los chinos en el Siglo IV antes de Cristo. De todos modos, y a pesar de este antecedente, fueron las culturas mesoamericanas quienes utilizaron por primera vez balones que rebotaban (de caucho o látex). Viajando en el tiempo en busca de datos oficiales, encontramos que en 1855 Goodyear diseñó y comercializó las primeras pelotas y, un par de años más tarde, H.J. Lindon desarrolló la cámara de aire que va dentro del balón.
Por otra parte, un país tan futbolero como el nuestro no podía dejar de aportar su “granito de arena”: el modelo de balón sin tiento (no tenía costura exterior ni boca visible) es una creación de origen argentino y fue estrenada oficialmente el 25 de mayo de 1931 en un clásico zonal. Esta no fue la única revolución criolla pues en 1978 vería la luz la pelota modelo “Tango” considerada como aquella que abrió el paso a la nueva tecnología de balones.
Desde su origen a la actualidad, la pelota de fútbol ha sufrido innumerables cambios.
Por suerte, a pesar de las modificaciones, ésta nunca dejó de ser redonda y buena compañera.


El reloj. A pesar de todas las formas rudimentarias con las cuales es posible medir el tiempo, los relojes se utilizan desde la antigüedad. A medida que ha ido evolucionando la tecnología, han ido apareciendo nuevos modelos.
El primer reloj habría sido el denominado “gnomon”, utilizado en Grecia e introducido por Anaximandro, que consistía en un bastón incrustado en el suelo perpendicularmente y en tierra se señalaban surcos que indicaban los distintos momentos del día (la sombra del bastón era la que señalaba los diferentes horarios).
Por otra parte todos han escuchado hablar sobre el reloj de arena, una invención egipcia pero, ¿cuántos vieron alguna vez un reloj de agua? (en verdad ambos tienen un funcionamiento similar).
Ya más adelantados en la historia, quien inventó el reloj de péndulo fue el relojero Christian Huygens (XVII). En cambio, Hans Wilsdorf (fundador de “Rolex”) fue quien diseñó y patentó el cómodo y práctico reloj de muñeca.


El botón. El botón fue utilizado desde la prehistoria pero fabricado en serie desde el siglo XII. Diversos estudios han revelado que, antiguamente, lo que se utilizaba como suerte de botón eran restos de moluscos tallados y perforados. En cambio, durante la Edad Media los botones se hacían de cristal y solamente la gente que poseía riquezas podía darse el lujo de portarlos. Otras culturas consideran al botón como una alhaja. Fue recién a mediados del siglo XVIII que comenzó a convertirse en un elemento más práctico que ornamental. El botón comenzó a fabricarse en América durante el año 1800 y, a partir de allí, distintos modelos y diseños han adornado todo tipo de prendas ya sean masculinas como femeninas.


El sacacorchos. Se trata de un invento europeo concebido por el inglés Hershaw en 1795. Aquel primer sacacorchos era a base de tornillos y tuercas.
No esconde demasiados misterios este utensilio que, básicamente, sirve para abrir distintos tipos de botellas. Ni más ni menos.


El cinturón de seguridad. Suena curioso descubrir que los primeros cinturones de seguridad (1930) no comenzaron a utilizarse en automóviles sino en aeronaves.
Actualmente su figura se encuentra ampliamente relacionada a la industria automotriz y, de hecho, son piezas fundamentales y obligatorias.
El cinturón está mundialmente considerado como “el sistema de seguridad pasiva más efectivo jamás concebido”. En parte, el mérito es para Robert Macnamara -directivo de la fábrica Ford- pues fue él quién impulsó ésta y muchas otras normas de seguridad en los automóviles. El primer coche en ponerlo en práctica fue el Volvo Amazon en 1959.


La guillotina. Es verdad que ya no se utilizan, es verdad que se trata de una invención poco feliz pero también es verdad que, sin ella, muchos hombres nunca hubiesen podido acabar con sus jaquecas. Ya, en serio, es interesante mencionar algunos datos sobre la guillotina: fue creada por el doctor Joseph Ignace Guillotin como método de ejecución, aunque ciertos indicios revelarían que, anterior a eso, ya se utilizaban máquinas similares en Italia y para el mismo fin.
La primera cabeza que rodó inaugurando el instrumento fue la de Nicolás Jacques Pelletier, convicto francés. ¿Su delito? Haberle robado la cartera a un peatón. Durísimo.


La Coca Cola. Fue creada el 5 de Mayo de 1886 por el farmacéutico estadounidense John Pemberton, sin embargo se lo considera a Frank Robinson como el verdadero creador del invento. Esto se debe a que fue Robinson quien combinó los ingredientes. Además Pemberton nunca pensó en crear una bebida: él apuntaba a idear un complejo medicinal.
Actualmente, la Coca Cola es uno de los refrescos más bebidos (también el ícono de una cultura) y se estima que su consumo mundial es de 45 mil botellas por segundo. Su fórmula aún se mantiene en secreto.


El Café. En este caso en particular no revelaremos datos específicos sobre el origen del café: contaremos una leyenda. Hace tiempo, en Etiopía, existió un hombre llamado Abisinia Kaldi. El era pastor y, como tal, a menudo solía sacar a pasear a sus cabras. Un día las mismas se extraviaron; cuando Kaldi las encontró éstas se hallaban excitadas y agitadas debido a la ingesta de unos extraños frutos del bosque. Este hecho le intrigó tanto que se decidió a probar aquellos frutos. Al rato, él también estaba inquieto y por la noche no podía dormir. El pastor explicó estos efectos en su pueblo y el Immam de una mezquita no solo se interesó por los frutos sino que también decidió probarlos como infusión. De esta manera, al ver sus mágicos efectos, la bebida más tarde conocida como café fue utilizada sobre sus discípulos para que éstos se mantuviesen despiertos durante las oraciones y rezos nocturnos.[/size]


El yogurt. Alimento derivado de la leche y con un alto valor nutritivo, su nombre tiene origen en un término búlgaro: “jaurt”. Las primeras referencias a este alimento aparecen en textos antiguos (por ejemplo, cuentan que Moisés menciona este alimento como uno de los que Dios le brindaba a su pueblo).
En occidente el consumo de yogurt recién se popularizó en el siglo XX.


Las papas fritas. La patata o papa frita debe ser catalogada dentro de ese pequeño pero selecto grupo de inventos “concebidos por equivocación”. Comprobémoslo: en 1853 un cocinero indo-americano llamado George Crum preparó unas ricas papas para un cliente. Claro que a éste no le gustaron demasiado y, enojado con el chef, las lanzó en aceite. El hombre en cuestión era un exigente magnate ferroviario llamado Cornelius Vanderbilt quien luego quedó maravillado con ese exquisito manjar.
Hoy en día las papas fritas de bolsa son uno de los snacks más comercializados en todo el mundo y se venden en distintos formatos y sabores.


El ascensor. Con el ascensor sucede lo mismo que con muchas otras invenciones: estamos tan acostumbrados a disponer de su confort que sólo notamos su importancia cuando sufrimos su ausencia. Creado por el norteamericano Elisha Graves Otis, este aparato fundamental a la hora de transportar personas fue usado por primera vez el 23 de marzo de 1857 en un edificio de Nueva York.
En la actualidad no solo encontramos ascensores eléctricos e hidráulicos sino también elevadores del tipo “Twins”, es decir, dos ascensores sobre el mismo hueco.

¿Cómo no se me ocurrió a mi antes?

A menudo, al ver la sencillez que presentan algunos objetos, uno suele realizarse esa interrogación. En verdad la respuesta es fácil: nosotros no somos inventores.
De hecho, la mayoría de ellos tampoco sabían que iban a serlo y algunos hasta murieron sin saber que inventaron algo. También encontramos casos no muy felices en los que más de un individuo fue perseguido y hasta condenado por crear cierto aparato o utensilio revolucionario para la sociedad de su época (…a veces la gente exagera con el temor a lo desconocido).
En fin, la próxima vez, antes de preguntarse “¿cómo no se me ocurrió a mi antes?”, recuerde estos casos.