El vehículo Curiosity de la Nasa aterrizó en la madrugada del lunes en Marte para llevar a cabo una histórica misión: buscar respuestas a las ancestrales preguntas sobre la existencia de vida en otro planeta. ¿Estamos solos en el universo?

Los científicos han descubierto señales de agua en el planeta más cercano a la tierra, lo que podría evidenciar la existencia de vida en el pasado en el planeta rojo, que actualmente tiene una delgada atmosfera, con inviernos extremos y tormentas de polvo.



Después de "siete minutos de terror", proceso en el que Curiosity aterrizó de forma segura en la superficie de Marte, en una zona conocida como el cráter Gale. Durante ese lapso de tiempo la nave no pudo comunicarse con la Tierra. Esta fue una de las primeras imágenes se transmitieron a la Tierra: la sombra del robot que cae sobre el suelo marciano.




El aterrizaje provocó escenas de felicidad en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (National Aeronautics and Space Administration NASA, por sus siglas en ingles), en Pasadena, California.



Mientras que en la NASA había aplausos y jubilo por la llegada del robot a Marte, en Nueva York cientos de personas se reunieron para observar el aterrizaje que se estaba transmitiendo en directo a la una de la mañana en esa ciudad.



El robot Curiosity ahora pasará dos años en busca de signos de vida. Sus funciones se militaran al estudio de la geología marciana y el cambio climático, con la finalidad de descubrir si el ambiente marciano pudo haber sido favorable para el desarrollo de vida microbiana. Se espera que la con la recolleción de datos se pueda preparar una futura misión tripulada. El costo total de esta operación fue de 2.500 millones de dólares.

En la foto: un modelo de ingeniería de Curiosity, una versión más ligera para compensar la atracción gravitatoria de Marte en el Laboratorio de Pasadena, California.



Curiosity es sólo el último de una larga serie de misiones a Marte. La primera exploración exitosa de la NASA al planeta rojo fue Mariner 4, que despegó en noviembre de 1964 y llegó a Marte en julio de 1965.



El propósito de la nave Mariner 4 no era aterrizar sobre la superficie de Marte, sino volar sobre ese planeta y enviar imágenes.

Fue un proyecto exitoso después de varios intentos fallidos por parte de los Estados Unidos y la antigua Unión Soviética de poner en orbita una nave.



El fracaso de misiones predecesoras no impidió que el 14 de julio de 1965Mariner enviara con éxito esta imagen de la superficie de Marte. Fue la primera fotografía enviada desde otro planeta a la tierra



El primer aterrizaje exitoso en Marte fue realizado por la extinta Unión Soviética en 1971 con su orbitador Mars 3 (Marte 3). Aunque el descenso fue increíble y realizó la transmisión de datos, el Marte 3 no tomó ninguna imagen de la superficie del planeta rojo. Las primeras fotografías llegarían hasta 1975, cuando los Estados Unidos enviaron la sonda espacial Viking I, una de las dos sondas espaciales de exploración de Marte. (Ver arriba en la fotografía). Tras cinco días después de la inserción orbital, el orbitador comenzó a retransmitir las primeras imágenes.



Esta fue la primera imagen a color de la superficie de Marte desde el Viking I, el 21 de julio de 1976. La foto mostró los brazos del robot contra el suelo del planeta rojo.



El programa Viking de la NASA consistió en dos misiones no tripuladas de exploración al planeta Marte, conocidas como Viking I y Viking II. La sonda espacial Viking II pasó dos años analizando el suelo marciano, en busca de signos de vida. Sin embargo sus resultados no fueron contundentes, no pudo mostrar evidencia solida sobre la existencia de algún tipo de supervivencia.



Mientras tanto, en la órbita, la otra parte de la misión Viking siguió fotografiando el planeta, permitiendo a los científicos construir una imagen más precisa de la geografía de Marte.



Después del Programa Viking, casi dos décadas después, se llevó a cabo el lanzamiento de la nave Mars Global Surveyor en 1996. Esta misión consistió en adquirir la orbita adecuada, cercana a la superficie, desde donde registró imágenes con una mayor resolución, realizó una mejor exploración y almacenó una gran cantidad de datos superior a la de anteriores misiones.



La misión Surveyor envió imágenes en alta resolución, dando una increíble vista del paisaje marciano.



Algo importante sucedió por primera vez. El Surveyor proporcionó evidencia de agua sobre la superficie de Marte. Imágenes como la de arriba mostraron patrones de barrancos y arroyos que fueron casi con seguridad creados por corrientes de agua.



Lanzado meses después de la misión Surveyor, la Mars Pathfinder fue la siguiente nave en viajar a Marte. La Pathfinder fue la primera de una serie de misiones a Marte que incluyó rovers, vehículos robóticos de exploración.



La misión Pathfinder fue parte de un experimento de la NASA para probar un enfoque diferente a la exploración planetaria: en lugar de elaborar grandes y costosos proyectos, se realizarían una serie de cortas expediciones a menor costo, donde los vehículos robóticos fueron fundamentales.



Misión Pathfinder se prolongó durante tres meses, relativamente corto en comparación con los dos años de duración de la misión Viking. Durante este tiempo se analizarón rocas marcianas y la atmosfera.



La siguiente exploración de sondas marcianas fue el envió de envió de vehículos gemelos llamados Spirit (foto) y Opportunity, que en conjunto constituían la misión Mars Exploration Rover. Los robots fueron puestos en marcha en el 2003.



Spirit y Opportunity aterrizaron en Marte a principios de 2004. En la imagen el brazo robótico de Opportunity, diseñado para analizar las rocas y el suelo en búsqueda de evidencia de agua, se extiende sobre la superficie de Marte.



El vehiculo Spirit se atascó en 2009, y finalmente dejó de comunicarse son la tierra en 2010. Opportunity por su parte, continúa funcionado después de 8 años de haber descendido en el planeta rojo, enviando impresionantes imágenes como la de la fotografía.



La más reciente misión a Marte fue Phoenix, sonda espacial lanzada el 4 de agosto de 2007 desde la base de Cabo Cañaveral con destino al planeta Marte. Su objetivo principal fue llegar a al Polo Norte marciano, desplegar su brazo robótico y examinar el suelo.



La excavadora robótica del Phoenix finalmente hizo el descubrimiento de todo el mundo había estado esperando: el hallazgo de agua en forma de hielo en Marte.


Chauuu.