Más de dos millones de prisioneros de guerra alemanes fueron mantenidos en la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial y en los años de posguerra. La mayoría de ellos fueron capturados durante el gran avance del ejército rojo en los últimos años de la contienda. Durante los primeros meses de la operación Barbarroja, sólo unos 26.000 alemanes fueron capturados por las fuerzas soviéticas. Después de la batalla de Moscú el número de prisioneros en la URSS subió a más de 120.000.



Cuando el 6° ejército se rindió en la batalla de Stalingrado en febrero de 1943, más de 91.000 sobrevivientes se convirtieron en prisioneros de guerra. Debilitados por la desnutrición y la falta de ropa adecuada muchos se congelaron en los meses después de su captura, así mismo el pésimo trato dado por parte de los soviets resultó en que sólo unos 6.000 sobrevivieron para ser repatriados al finalizar la guerra.



Mientras la desesperada situación económica en la URSS parecía estabilizarse en 1943, la mortalidad en los campos de prisioneros cayó drásticamente. Al mismo tiempo los prisioneros de guerra se convirtieron en una importante fuente de trabajadores esclavos para la economía soviética privada de mano de obra masculina. Desde trabajos en minas, fábricas y des escombramiento, los invasores derrotados eran tratados con una mayor brutalidad que la acostumbrada por el gobierno soviético con sus ciudadanos. Una pésima alimentación, palizas, fusilamientos sumarios y nulos cuidados médicos lograron bajar la sobrepoblación de los campos de prisioneros. Con la formación del “Comité Nacional de la Alemania Libre” y la “Liga de los Oficiales Alemanes” los prisioneros pro-comunistas obtuvieron más privilegios y mejores raciones.



Como resultado de la Operación Bagration y el colapso de la parte sur del frente del este el número de prisioneros de guerra se duplicó en la segunda mitad de 1944.
Al finalizar la guerra, millones de hombres trataron de escapar de los soviéticos al tratar de entregarse a los americanos o británicos. Todos estaban conscientes de que al caer en manos de los rusos sus esperanzas de vida se verían drásticamente reducidas.



Para 1946 un gran número de prisioneros de guerra alemanes habían sido liberados por los soviets y se dice que mantenían a menos hombres en cautiverio que Francia e Inglaterra juntos. Con la creación de un Estado pro-soviético en la zona de ocupación soviética, la D.D.R., en octubre de 1949 fueron liberados casi todos los hombres menos 85.000. Todos éstos hombres habían sido etiquetados como “criminales de guerra” y sentenciados a largas condenas de trabajos forzados, la media era de 25 años. No fue sino hasta 1956 que el último de los prisioneros fue liberado y repatriado por la intervención del canciller alemán del oeste Honrad Adenauer.

De acuerdo a la sección de la Cruz Roja Alemana encargada de rastrear a los cautivos, aún existen 1.300.000 prisioneros alemanes cuyo destino es desconocido y siguen considerados como desaparecidos. Según los reportes de la NKVD en 1956 durante la guerra cayeron como sus prisioneros 2.388.443 soldados alemanes de los cuales 356.700 perecieron en cautiverio. Esto es un 14% de bajas reportadas, obviamente los soviets siempre dieron una gran importancia a maquillar números para evitar una mala reputación por lo que se puede tomar como un número más real que el 25% de los prisioneros murieron en los temidos campos de Rusia.