ESPACIO | La nueva potencia espacial










Los primeros ensayos del ambicioso programa espacial chino están siendo un éxito. A la 1:36 hora local del jueves, se acopló al módulo 'Tiangong 1' (palacio celestial), en órbita desde el 29 de septiembre, cuando ambas sobrevolaban el centro norte de China.

Se trata del el primer acoplamiento no tripulado que el gigante asiático ensaya de cara a establecer su propio laboratorio espacial.

El despegue de la nave 'Shenzhou 8', a bordo del cohete 'Larga Marcha', se produjo desde la base de lanzamiento de misiles de Jiuquan, en el noroccidente del país. Exactamente diez minutos después, se separaba de su propulsor para completar en solitario, una vez desplegados sus paneles solares y sistemas de comunicación, la última parte del acercamiento al 'Tiangong 1', el modulo experimental que se lanzó a finales de septiembre.

Orbitarán juntos durante aproximadamente 12 días, antes de separarse y de que el 'Shenzhou 8' de media vuelta para aterrizar, si todo va bien, en las estepas de Mongolia Interior.

El acoplamiento de dos vehículos, y el delicado regreso a tierra de la nave, son las dos operaciones clave para poner en marcha un laboratorio espacial que pueda albergar una presencia de científicos y taikonautas, o astronautas chinos, por largos periodos.

Una portavoz del programa espacial chino había explicado que el principal objetivo era evitar una colisión en órbita de los dos vehículos. "Resulta difícil y arriesgado acoplar dos vehículos que viajan a gran velocidad en órbita con un margen de error no mayor a 20 centímetros", señaló Wu Ping antes del lanzamiento.

Una vez ensayado este procedimiento, el programa espacial chino continuará con dos misiones similares el próximo año, con el objetivo de pulir la capacidad técnica y humana de maniobrar en órbita.

Al menos una de las dos naves, la 'Shenzhou 9' y la 'Shenzhou 10', irá tripulada, y posiblemente dirigida por una mujer, puesto que al menos dos de ellas forman parte de la nueva generación de taikonautas que el país viene entrenando.












China lanzará su primera misión espacial a la superficie de la Luna en cinco años




El Gobierno de China ha confirmado que en menos de cinco años llevará por primera vez un vehículo no tripulado a la superficie de la Luna, un primer paso para que más adelante sus astronautas pisen el satélite y el país siga los pasos de EEUU y la URSS en el camino para ser la nueva superpotencia espacial.

El objetivo se ha fijado en el 'Libro Blanco sobre las Actividades Espaciales de 2011', un documento del Ejecutivo chino presentado el jueves en rueda de prensa en el que se establecen también otras metas de la carrera espacial china durante el Plan Quinquenal 2011-15.

Así, se señala que el programa lunar (una de las ramas más importantes de la investigación espacial china, junto a los vuelos tripulados y los proyectos para una estación permanente en el cosmos) se centrará en desarrollar con éxito una tecnología de "alunizaje suave" que más tarde permita llevar a astronautas.

China ya ha conseguido que dos de sus satélites ('Chang E' I y II) alcancen la órbita lunar, en 2007 y 2010, aunque estas sondas simplemente sirvieron para recoger información fotográfica del satélite y estaban programadas para estrellarse violentamente después.

Las sondas han cumplido la primera etapa del programa, destaca el documento, detallando que en el lustro que se inicia se pondrá en marcha la segunda fase (el mencionado alunizaje suave y paseos no tripulados por la Luna) para que la tercera incluya recogida de material lunar y retorno a la Tierra de los vehículos.


No hay fecha fija para la llegada al satélite terrestre de los primeros 'taikonautas' (apodo con el que frecuentemente se alude a los astronautas chinos, ya que espacio en mandarín es 'taikong'), aunque teniendo en cuenta que China parece dividir este programa en fases de cinco años, podría producirse este hecho histórico entre 2020 y 2025, medio siglo después que EEUU, primera en lograrlo.

La exploración lunar es quizá la parte más llamativa de los futuros planes espaciales de China, pero no la única: el Libro Blanco señala que el país también continuará programas de exploración de planetas y asteroides, del Sol, y de los agujeros negros, entre otros cuerpos celestiales.