Crónicas de despedida (12): Donde nadie había podido llegar

9 may. 2017

Completado con éxito el primer paso a través de la inexplorada región entre Saturno y sus anillos.

"Estos son los viajes de la nave estelar Cassini, explorando mundos desconocidos, alcanzando lugares donde nadie ha podido llegar". Así, con estas palabras, podría comenzar el primer episodio de una serie que tuviera a esta sonda de protagonista. No muy diferente a la famosas palabras con las que lo hacían los capítulos de Star Trek. El motivo es evidente, y es que en muchos aspectos, más allá de pertenecer a mundos diferentes, comparten ese mismo espíritu. Quizás no se adentró en otros sistemas estelares, pero si lo hizo en regiones de nuestro Sistema Solar igualmente ignotas.

Cassini pasando por el gran vacío.

Puede parecer exagerado, dado que la estábamos observando desde la distancia, y Cassini la había fotografiado en innumerables ocasiones. Pero desde la distancia no es lo mismo que directamente, y cuando se precipitó hacia ese aparente vacío entre los anillos y el planeta lo hizo con el riesgo evidente de que no lo fuera tanto como parecía. ¿Podrían existir otros anillos, demasiado tenues para ser detectados anteriormente, ahí escondidos? O una fina lluvia de partículas precipitándose hacia la atmósfera? Dada la extraordinaria velocidad con la que se realizaría el cruce, unos 124.000 kilómetros/hora, cualquier impacto podría ser potencialmente fatal. Por eso lo hizo con la antena principal por delante, como si fuera un escudo. Una indicación clara de la incertidumbre que rodeaba a este momento.

¿Qué habría en esa zona?

Fueron muchas hora de silencio, nada menos que 20, esperando que la sonda regresara a su orientación con la Tierra y esta estuviera en posición adecuada para escuchar su llamada. Algo parecido a lo ocurrido con New Horizons. Y a las 7 UTC, a la primera ocasión donde era posible restablecer el contacto, la voz de Cassini nos llegó de nuevo. Había sobrevivido sin ningún percance al paso por esa zona inexplorada y comenzaba su transmisión de datos e imágenes. "Ninguna nave espacial jamás ha estado tan cerca de Saturno, sólo podíamos confiar en predicciones basadas en nuestra experiencia con los otros anillos, de lo que pensábamos que sería esta brecha entre ellos y el planeta", explicó Earl Maize, director del proyecto en el JPL. "Estoy encantado de informar que Cassini ha salido por la brecha justo como planeamos y ha salido del otro lado en excelente forma".

Hacia el gran vacío.

Pero nada resume mejor lo sucedido que las palabras de Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias: "En la más grandiosa tradición de exploración, la sonda ha vuelto a abrir una senda mostrándonos nuevas maravillas y demostrando dónde nuestra curiosidad puede llevarnos si nos atrevemos". Los diversos capitanes de la mítica nave estelar Enterprise las firmarían punto por punto. Ellos se atrevieron a cruzar las fronteras de su Universo de ficción, tanto para descubrir sus maravillas como para afrontar sus peligros. Cassini acaba de hacer lo mismo dentro de sus más limitados horizontes, adentrándose donde nadie había podido llegar antes.

link: https://www.youtube.com/watch?v=L5ZKeEqvgJk&feature=youtu.be
La (nueva) gran aventura de Cassini.

Las primeras imágenes recibidas de Cassini, aún sin tratar para mejorar su resolución y detalle, pero que muestran detalles atmosféricos más que notables. Una pequeña muestra de lo que está por llegar.

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