Crónicas de una despedida (5): Allí donde todo empezó...
Cassini reúne las imágenes más espectaculares de los anillos de toda su misión.
Cuando las reservas de combustible, que permiten a la sonda mantenerse estable y en la orientación correcta con respecto a la Tierra, se iban aproximando, lenta pero inexorablemente, a su completo agotamiento, se discutió mucho sobre lo que se podía hacer con ella. Al fin y al cabo, existiendo varias lunas con potencial biológico, seguir en activo hasta el mismo final y dejarla abandonada en órbita alrededor de Saturno no era una opción. En un futuro podría haber colisionado con alguna de ellas, con el riesgo de contaminación. Finalmente se decidió por la única solución viable, incinerarla en la atmósfera del planeta. Pero también que lo hiciera a lo grande, que alcanzara en su última etapa de existencia algunos de sus logros más espectaculares. Entre ellos imágenes que se conviertan en un icono de todo lo que representó esta misión.
Preparándose para su objetivo final.
Y no podemos más que reconocer que lo está consiguiendo, y que desde su órbita actual, que la lleva a cruzar el plano de los anillos una vez por semana y pasando muy cerca de su borde exterior, representado por el anillo F, está desvelando la intrincada maravilla de esta estructura planetaria mejor y más profundamente como jamás lo había hecho antes. De Cassini tenemos miles de fotografías de los anillos, pero lo que nos esta ofreciendo ahora simplemente es imposible describirlo con palabras.
Imagen cassiniana del anillo F.
Solo una vez Cassini se aproximó tanto a los anillos de Saturno, y fue hace 12 años, el mismo día en que después de un largo viaje alcanzaba el planeta y procedía a una delicada maniobra de inserción orbital. Durante esos momentos el equipo en tierra no quiso desaprovechar el momento y se realizaron algunas tomas, pero aunque preciosas y científicamente cargadas de información, no tenía en detalle de las actuales, ya que solo observaron las partes retroiluminadas, mientras que los tiempos de exposición de la cámara fueron reducidos para minimizar el efecto de la propia velocidad de Cassini en estos momentos, cuando cruzó el plano de los anillos.
Los anillos centrales de Saturno, vistos por la Cassini en el 2004.
Las actuales, en cambio, se están obteniendo desde todos los ángulos de iluminación, y aproximándose a ellos de forma repetida. "Como la persona que planificó las imágenes iniciales de los anillos durante la inserción orbital, y que seguían siendo nuestra visión más detallada de los anillos de los últimos 12 años, estoy sorprendida por la inmensa mejoría que representan", explica Carolyn Porco, del equipo de imágenes de Cassini. "Lo adecuado era que debíamos irnos con las mejores vistas de los anillos de Saturno jamás logradas".
Los anillos de Saturno fotografiados por Cassini en agosto de 2016.
Y así está siendo. Unas imágenes sobrecogedoras, que en cierta forman cierran un círculo que empezó hace 12 años. Los anillos fueron los grandes protagonistas de esos emocionantes y tensos primeros momentos en Saturno, y los anillos serán los que protagonicen último capítulo de esta maravillosa historia, que terminará allí donde todo empezó.
El interior del anillo B, con un nivel de detalle que dobla la de cualquier imagen de él enviada anteriormente.
Una onda de densidad en el anillo A de Saturno (a la izquierda), acumulación de partículas creadas por la gravedad de las lunas Janus y Epimetheus, que comparten la misma órbita alrededor de Saturno. En otros lugares, la escena está dominada por la estela de un reciente paso de la pequeña lunita Pan.
Otra zona del anillo A, igualmente con un nivel de resolución que dobla lo visto anteriormente. La vista contiene muchas manchas pequeñas y brillantes debido a los rayos cósmicos y a la intensa radiación de la zona.
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