Un cohete Atlas-5 (401) lanzó el 13 de agosto el satélite fotográfico comercial más potente del mundo. El WorldView-3, construido por la empresa Ball Aerospace para DigitalGlobe, dispone de un sistema telescópico que puede obtener imágenes de la superficie terrestre con una resolución de hasta 31 cm.
El lanzamiento ocurrió a las 18:30 UTC, desde la base californiana de Vandenberg, y supuso la colocación del satélite en una órbita polar. El WorldView-3 obtendrá desde unos 600 Km de altitud imágenes que previamente sólo eran posibles a través de sistemas militares o mediante el uso de aviones. Hasta ahora, esta capacidad estaba limitada por ley por el Gobierno estadounidense y sólo recientemente se ha autorizado para un uso civil y comercial. El propio Gobierno se convertirá en cliente del servicio, uniéndose a empresas y agencias de todo tipo, como Google, que utilizará las imágenes para su sistema Google Earth.
El WorldView-3 pesa unos 2.800 Kg y ha sido construido sobre una plataforma BCP-5000, equipada con un par de paneles solares. Su antecesor fue colocado en una órbita de unos 700 Km, y ofrecía una resolución máxima de medio metro. El nuevo satélite, que volará más bajo, mejora grandemente esta cifra, además de transportar instrumentos sensibles al infrarrojo.
El vehículo enviará constantemente imágenes de la Tierra, pero podrá ser dirigido a puntos específicos con gran rapidez, en caso de desastres u otras situaciones. Dispone de un telescopio de 110 cm de diámetro, y una cámara que obtiene fotografías simultáneas en 29 longitudes de onda distintas. El sistema podrá incluso ver a través de la niebla en determinadas circunstancias.