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INTRODUCCIÓN




Los terremotos son uno de los eventos naturales mas destructivos y mas impredicibles que se pueden encontrar en el planeta, siendo producto de la liberación de energía acumulada en forma de onda sísmica. Las causas msa comunes que dan origen a los terremotos se dan por la actividad de las fallas geológicas, aunque también se incluyen como la fricción del borde de las placas tectónicas, procesos volcánicos  o incluso pueden ser producidas por el hombre al realizar pruebas de detonaciones nucleares subterráneas.

El punto de origen de un terremoto se denomina foco o hipocentro. El epicentro es el punto de la superficie terrestre que se encuentra directamente sobre el hipocentro. Dependiendo de su intensidad y origen, un terremoto puede causar desplazamientos de la corteza terrestre, corrimientos de tierras, maremotos (o también llamados tsunamis) o la actividad volcánica.

A continuación se mostrará una imagen de las zonas mas propensas a sufrir de terremotos.







Si contamos los terremotos de cualquier tamaño que ocurren en el planeta, vemos que son realmente frecuentes. Cada año son percibidos por la población más de cien mil temblores en alguna parte del mundo o, lo que es lo mismo, unos trescientos al día. Pero la gran mayoría no son más que simples temblores, sin ningún otro efecto. Si añadimos aquellos que sólo registran nuestros instrumentos, los sismógrafos, pero que son tan diminutos que nadie percibe, las cifras pasan del millón de temblores registrados anualmente. Además, se estima que ocurren varios millones de terremotos en la Tierra cada año, pero la gran mayoría de ellos no son siquiera detectados por los instrumentos debido a que ocurren en zonas remotas o son de magnitudes muy pequeñas.

La siguiente figura presenta una estadística y clasificación de los terremotos según su tamaño (que está relacionado con la energía que liberan) y su número. Se puede observar que los terremotos son un fenómeno muy común.




En base a las observaciones estadísticas realizadas desde 1900, cada año ocurre en el planeta:

  • 1 terremoto de magnitud mayor de 8
  • 15 de magnitud entre 7 y 8
  • 134 terremotos de magnitud entre 6 y 7.



En la medida en que ha aumentado el número de estaciones sísmicas instaladas en los últimos años, se ha incrementado también el número de terremotos que han sido localizados. Sin embargo, la cantidad de terremotos grandes (de magnitud superior a 6) ocurridos anualmente se ha mantenido constante.


A pesar de todo, mucha gente continúa preguntándose si el número de terremotos que ocurren en la Tierra está aumentando: Chile (M8.3, septiembre 2015); Nepal (M7.8 y 7.3, en abril y mayo de 2015); Taiwan (M6.4, febrero 2016); Indonesia (M7.8, marzo 2016); todos ellos catastróficos y con gran repercusión mediática.

Las estadísticas no han variado, no hay hoy más terremotos grandes que en el pasado. Pero los grandes avances en las comunicaciones a nivel global han representado un cambio significativo que ha podido influir en esa percepción. Las noticias sobre estos grandes eventos sísmicos y sus efectos devastadores llegan rápidamente a más gente. Hoy podemos incluso seguir la actividad sísmica de cualquier rincón de nuestro planeta casi en tiempo real utilizando las redes sociales.

Sin embargo, la población mundial sigue aumentando, y también lo hace en zonas sísmicamente activas. Por eso, aunque la frecuencia de los terremotos no varía, su impacto social, político y económico sí que se ha incrementado.


¿CÓMO SE MIDEN LOS TERREMOTOS?


Los sismólogos han desarrollado 2 sistemas para medir a los terremotos, ambas similares pero que difieren en sus objetivos. Dichos sistemas son el ya recontra conocido Escala de Richery luego se encuentra la Escala de Mercalli


ESCALA DE RICHTER



Una de las más utilizadas es la escala Richter, conocida también como escala de magnitud total; esta mide cuánta energía se liberó durante un temblor o terremoto. Esta escala mide la intensidad de los terremotos desde 2 a un máximo de 10. Desarrollada en 1935 por Charles F. Richter, sirve para predecir posibles consecuencias como la formación de tsunamis y, para realizar las mediciones, se utilizan los sismógrafos.

Según el número en que se clasifique un temblor o terremoto, la Escala Richter lo asocia con una cualidad. Así, cualquier terremoto menor de 3 es considerado micro e imperceptible. Entre 3 y 4, es perceptible, pero no destructivo y, hasta el 6, es perceptible entre ligero y moderado. Para recibir la clasificación de terremoto, debe estar sobre el grado seis.




Al medir la energía liberada, la clasificación Richter puede comparar un número en su escala con otro tipo de fenómeno que libere energía. Si bien nunca ha ocurrido, un terremoto grado 10 en la escala de Richter sería considerado épico. Desde que se utiliza, el terremoto más grande registrado fue el que sacudió a Valdivia, Chile, en 1960, que fue seguido de un Tsunami.



ESCALA DE MERCALLI



A diferencia de la Escala de Richter, la de Mercalli mide daños de los terremotos y no su intensidad, cuantificando el tipo y clase de desastre que provocó. La Escala Mercalli actual, se utiliza desde el año 1931.

Puede indicar tanto el grado de percepción por parte de la gente como también su nivel de destrucción. Sobre II, un temblor se considera ligeramente perceptible y, a partir de V, ocurre algún nivel de destrucción.

Un temblor VI es la Escala de Mercalli, se considera perceptible por todas las personas y, a partir del VII está la posibilidad de daños estructurales en construcciones ligeras.

El grado XII, máximo según la Escala de Mercalli, se traduce en destrucción total. El terremoto más fuerte de la historia, ocurrido en 1960 en Valdivia Chile con una escala 9,5 Richter, en la escala de Mercalli recibe un grado de XI.



Al medir la destrucción, dos terremotos con una intensidad muy distinta según la medición Richter, varían completamente en Mercalli. El terremoto ocurrido en Haití, en 2010, con grado Richter de 7, obtuvo un X en la Escala de Mercalli, mientras que el Terremoto de Japón de 2011 con una intensidad de 9 en Richter, sólo tiene un IX en Mercalli. Ello se debe a que mide destrucción y, pese a ser menos fuerte en intensidad, el de Haití dejó más daños y muertes.




Efectos de los terremotos

Los efectos de un terremoto pueden ser uno o más de los que se detallan a continuación:

Movimiento y ruptura del suelo




Movimiento y ruptura del suelo son los efectos principales de un terremoto en la superficie terrestre, debido al roce de placas tectónicas, lo cual causa daños a edificios o estructuras rígidas que se encuentren en el área afectada por el seísmo. Los daños en los edificios dependen de: 
  • a) intensidad del movimiento; 
  • b) distancia entre la estructura y el epicentro; 
  • c) condiciones geológicas y geomorfológicas que permitan mejor propagación de ondas.


Corrimientos y deslizamientos de tierra




Erremotos, tormentas, actividad volcánica, marejeadas y fuego pueden propiciar inestabilidad en los bordes de cerros y de otras elevaciones del terreno, lo cual provoca corrimientos en la tierra.Incendios




El fuego puede originarse si no se corta el suministro eléctrico posteriormente a daños en la red de gas de grandes ciudades. Un caso destacado de este tipo de suceso es el terremoto de 1906 en San Francisco, donde los incendios causaron más víctimas que el propio seísmo.Licuefacción del suelo






La licuefacción ocurre cuando, por causa del movimiento, el agua saturada en material, como arena, temporalmente pierde su cohesión y cambia de estado sólido a líquido. Este fenómeno puede propiciar derrumbe de estructuras rígidas, como edificios y puentes.
Tsunamis (maremotos)



Los tsunamis o maremotos son enormes ondas marinas que al viajar desplazan gran cantidad de agua hacia las costas, y que, en su mayor parte, están producidos por terremotos submarinos. En el mar abierto las distancias entre las crestas de las ondas marinas son cercanas a 100 km. Los períodos varían entre cinco minutos y una hora. Según la profundidad del agua, los tsunamis pueden viajar a velocidades de 600 a 800 km/h. Pueden desplazarse grandes distancias a través del océano, de un continente a otro.
Inundaciones



Las inundaciones son creadas por el desbordamiento de agua a nivel de tierra. Pueden ser efectos secundarios de los terremotos debido al daño que puedan sufrir las presas. Además, pueden crear deslizamiento de tierras en los ríos, los cuales también crean colapso e inundaciones.

Impactos humanos



Un terremoto puede causar lesiones o incluso pérdidas de vidas, daños en las carreteras y puentes, daño general de los bienes, y colapso o desestabilización de edificios. También puede ser el origen de enfermedades, falta de necesidades básicas, y primas de seguros más elevadas.



Algunos de los terremotos mas destructivos de la historia de la humanidad que se han registrado