Mejorando el Mundo, en medio de un Universo Improbable
Cómo un empresario idealista convierte las experiencias alocadas en videos virales en ciencia real en un negocio en marcha.
por Josh Dean, para Wired Febrero 18 de 2018
LA PRIMERA VEZ que Sam Cossman entró al volcán, fue solo por diversión.
El franciscano de 33 años todavía estaba resentido por el fracaso de un emprendimiento, Qwake, que había lanzado para crear las aventuras únicas que afirman la vida y que mejoran el yo y (idealmente) el planeta, los que él él mismo anhelaba y que las personas jóvenes y exitosas que lo rodeaban en Silicon Valley buscaban cada vez más para fotografiar, publicar en Instagram y debatir en Soul Cycle. ¿Quién quiere surfear en una escapada nicaragüense o escalar cualquier cachorro viejo cuando se puede subir una secoya junto a un arborista en activo o seguir aves rapaces en peligro en las mejores térmicas en un parapente, este último es una nueva búsqueda llamada para-Hawking que Sam tenía realmente grandes esperanzas para.
Resultó que no había un negocio rentable en esto, y Cossman solo tenía grandes ideas, una de las cuales no podía olvidar. Había visto fotos de este volcán loco conocido como el cráter Marum, en la distante isla del Pacífico de Vanuatu, y se moría por ir a verlo. Pero no solo verlo: Cossman quería entrar en él, acercarse lo más posible a su lago de lava burbujeante, que desprendía ácido sulfúrico y un calor de 700 grados. Entonces, cuando un antiguo cliente le dijo que había una vacante para unirse a un equipo de documentales de la BBC que se dirigía a ese cráter, Cossman aprovechó la oportunidad y canceló un viaje planeado para ver a los gorilas en el Congo con la "novia extremadamente cariñosa y solidaria". "¿Quién entendió este viraje radical de último minuto y todavía lo ama y lo apoya hoy? "
Una vez encima del cráter, Cossman se vistió con un traje de proximidad industrial plateado brillante, diseñado para soportar temperaturas de hasta 3.000 grados, y entró en rappel sin tener idea de en qué se estaba metiendo. Pasó unas pocas horas allí abajo, "corriendo como loco con mi GoPro", capturando montones de imágenes de este infierno, un agujero en la tierra lleno de roca fundida tan enojada y anaranjada que se ve como CGI en sus clips.
En el vuelo de regreso a San Francisco, Cossman cortó ese metraje en un cortometraje, agregó una mezcla altísima de cuerdas y coro titulada "Epic Score", y publicó el video, "Volcano Diver", en YouTube en el momento en que tenía Wi-Fi. , pensando solo que estaba compartiendo esta profunda experiencia con amigos, familiares y Facebook.
A la mañana siguiente, Good Morning America llamó.
El video había explotado. (Por último, tenía 4.7 millones de visitas).
Cossman, quien tiene un título en finanzas de la Universidad de Georgia, regresó a su trabajo diario en desarrollo de negocios para una empresa de tecnología médica "como si nada hubiera pasado", pero el teléfono seguía sonando: Red Bull, Discovery Channel y National Geographic. se preguntó qué más quería este intrépido explorador hacer. Estaba "perfectamente satisfecho" en este buen trabajo que le pagaba bien, proporcionándole los medios para comprar un BMW, un Ducati y una cuarta parte en un velero. "Pero no fue el trabajo de mi vida", dice, tres años y medio después. "Había estado tratando de inspirar a los jóvenes a salir y ver el mundo llevando a uno individual a la vez a un lugar único, que obviamente no era escalable. De repente, hice un video que me permitió hacer eso con un millón de personas a la vez ".
Esto, pensó, era algo en lo que podía basarse.
"Tal vez fue que la gente estaba intrigada por un ser humano que iba a un lugar donde un humano no debería ir. Tal vez la gente estaba intrigada por el hecho de que alguien podría haber muerto. Tal vez la gente estaba intrigada por el hecho de que existía esta increíble fuerza de la naturaleza que es tan nueva y desconocida. Tal vez sea simplemente la majestad del planeta ", dijo, todavía inseguro de la magia que conjuró. "Esas fueron todas las cosas que me resonaron. No sabía qué era lo que había resonado con la gente. Pero pensé que solo hay una forma de averiguarlo y eso es hacerlo de nuevo ".
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Sam Cossman ha recurrido a una forma de promoción-exploración que impulsa la innovación, como diría él, que es a la vez seria, deslumbrante y astuta. Crédito de la imagen: CARLOS CHAVARRIA PARA WIRED
UN IMPROMPTO DESCENSO en las fauces ardientes de la Madre Tierra, naturalmente, engendra a otro. Cossman siguió su primer viaje a Vanuatu con otro, esta vez con algunos patrocinadores y mejores equipos, incluyendo cámaras VR, sensores biométricos y una pequeña bandada de drones donados por DJI, la mayoría de los cuales fueron cocinados hasta la muerte, pero no antes de capturar suficiente imágenes para crear el primer mapa 3-D del cráter de un volcán.
Cossman trajo a un científico para enfatizar que esto era real y no solo otra aventura del volcán LARPing: el microbiólogo de Harvard Jeffrey Marlow, consultor de la NASA y especialista en extremófilos que pidió prestado un prototipo de Mars 2020 Rover que había construido para escanear las comunidades microbianas en recién endurecido lava, esencialmente la tierra más nueva de la Tierra, y observa cómo comienza la vida en tiempo real.
El video de esta expedición (titulado "The Fire Within" :El fuego interno) es mucho más elegante que el clip del primer viaje de Cossman. Cuenta con hermosas tomas de alta definición capturadas por los drones, intercaladas con tiros de niños jubilosos bailando y tomas aéreas de junglas verdes eléctricas, además de otra partitura épica y la voz de Cossman, explicando por qué tomó un avión, una canoa fluvial y un helicóptero volver a este volcán remoto, "un lugar que ha cambiado para siempre mi vida de formas más que puedo imaginar", y por qué te sientes descontrolado y un poco como un fracaso en la vida mientras lo miras en YouTube durante el almuerzo. "Siempre he sido impulsado por la curiosidad e intrigado por lo desconocido", dice Cossman, mientras un dron lo sigue remando a través de un cañón, sin camisa. "Desde muy joven, mi padre siempre me dijo: 'Encuentra un trabajo que ames y nunca trabajarás un día en tu vida'".
El video no tuvo el impacto viral del primero. Aún así, tuvo el efecto deseado, elevando el perfil de Cossman en los medios y atrayendo la atención de numerosas revistas y sitios web, incluido WIRED. Había aprovechado una forma de promoción que era a la vez seria, deslumbrante y astuta. Y pudo decir que estaba en lo cierto: "Empecé a pensar en este concepto de exploración como el motor que impulsa la innovación".
Lo dice en un día soleado en diciembre del año pasado, sentado en un banco en el Alta Plaza Park de San Francisco, con un brazo apoyado en el casco que usa cuando monta su edición limitada de Ducati verde mate.
Cossman revivió el nombre de Qwake de su primer arranque fallido -era una referencia a una experiencia que le cambió la vida que tuvo al construir una escuela en Haití después del terremoto- para esta segunda empresa, aún no definida. Cuatro palabras clave seguían corriendo por su cabeza: ciencia, tecnología, exploración e impacto. "Eso me ayudó a dar la vuelta al concepto de facilitar que la ciencia se haga de forma remota en lugares que de otra manera se considerarían muy peligrosos", dice. "Vivimos en este mundo increíble que está cambiando rápidamente. Hay tanto sobre esos cambios que no entendemos, y llegar al núcleo de la comprensión de ellos es la única forma en que podremos resolver algunos de los problemas que van a surgir como resultado ".
La idea no era solo visitar volcanes, sino descubrir sus secretos, utilizando la tecnología. Lo mismo ocurre con los rayos o las tormentas de arena. Si un lugar parecía peligroso, fotogénico y digno de una colisión entre la ciencia y la tecnología y las redes sociales, Cossman quería ir allí, idealmente con marcas estadounidenses que lo ayudaran a pagar a cambio de la exposición. "Lo vi como una oportunidad para aprovechar estas tecnologías de vanguardia aquí en Silicon Valley, las tecnologías que estamos utilizando para automóviles, aviones no tripulados y genética, y todas estas otras industrias de generación de ganancias masivas, para la ciencia", dice. "Para aprovechar eso, traerlo y luego crear contenido a su alrededor".
En algún lugar de este ethos cambiante de Qwake, Cossman pensó que era un plan de negocios, pero aún no tenía idea de cómo convertirlo en una empresa rentable, que no es el tipo de cosa que le molesta. Cossman es un especialista en dar saltos, literal y figuradamente; constantemente coloca su carrito frente a un caballo que no está allí y de alguna manera el caballo siempre aparece, justo a tiempo.
Además, él tiene buena suerte.
Después de estar cegado por el humo y el gas durante sus inmersiones en el volcán, Cossman tuvo una idea para la máscara de un bombero montada con un sistema de visión por computadora de realidad aumentada. (Esta es la cuarta iteración de un prototipo C-THRU.) SAM COSSMAN / QWAKE TECHNOLOGIES
Por ejemplo: poco después del segundo viaje al volcán, Cossman estaba caminando hacia una reunión en Manhattan cuando llegó un correo electrónico de un hombre en Nicaragua que había visto sus videos y se preguntó si el paisaje llameante que acababa de estallar en su patio trasero literal, detrás la cama y desayuno de la familia, era un lago de lava que podría ser de interés.
Cossman, que en este punto recibió muchos consejos de entusiastas de los volcanes, pidió pruebas y obtuvo, a cambio, un impactante video. "Nunca había visto algo así", dice. "Fue esencialmente una cascada de lava lateral y furiosa", que salía disparada hacia el costado de una montaña a las afueras de Masaya, una ciudad de 358,000 personas.
Esto llamó su atención. Los lagos de lava inevitablemente lo hacen, teniendo en cuenta que solo hay siete en el planeta. Cossman comenzó a buscar en Internet a científicos y burócratas de Nicaragua que podrían contarle más o incluso ayudarlo a llegar allí. No escuchó nada durante semanas, hasta que un día su Twitter se iluminó con etiquetas.
De algún modo, de alguna manera, los mensajes de Cossman llegaron a la oficina del presidente de Nicaragua, Daniel Ortega, quien aparentemente había anunciado a su nación que el famoso volcán de Internet Guy Sam Cossman vendría a estudiar esta nueva e inquietante montaña de incendios fuera de la ciudad. "Se convirtió en algo instantáneamente", dice Cossman. "Antes de que Nicaragua y yo tuviéramos la oportunidad de comunicarnos sobre esto".
Ortega invitó a Cossman a visitar, y cuando llegó a Managua fue recibido por un mar de periodistas y luego llevado a una base militar, donde varios científicos y generales le estrecharon la mano y señalaron ansiosamente los mapas. "Asumieron que tenía un plan elaborado que estaba allí para implementar, cuando en realidad todo lo que había propuesto era querer venir y entender mejor lo que estaba sucediendo y explorar la posibilidad de quizás armar un proyecto", dice. "No había ningún proyecto todavía".
Cossman fue sobrevolado por el volcán en el helicóptero personal de Ortega, junto con científicos que le ayudaron a explicar lo que había ocurrido. "Fue una experiencia increíble, pero tengo que decir que, al final, comencé a sentirme un poco como un impostor", dice. "Llegué a este lugar sin un plan, pero de alguna manera todo esto estaba sucediendo, y como que catalicé este movimiento".
No mencionó que en realidad era solo un tipo con grandes sueños que hizo un programa de desarrollo para una compañía de dispositivos de tecnología médica.
Cossman no carece de confianza. Él no se agita fácilmente. Y cuando llegó a casa, entró en acción. Habló extensamente con un doctorado que había estudiado este volcán en particular durante años y se sorprendió por una cosa cada vez más obvia: había mucho más que aprender sobre los volcanes y las herramientas que había llevado a Vanuatu, así como otros que podía obtener -puede ayudar a descubrir los secretos de este "sistema masivo, complejo, vivo y respirador".
¿Qué pasaría si, se preguntaba, podría crear un "sistema de alerta temprana" para las erupciones, para ayudar a mejorar las vidas de los 800 millones de personas que viven a la sombra de los 1,571 volcanes activos de la Tierra?
Big Data, el aprendizaje automático, la IA y las redes de sensores, pensó, podrían combinarse en un sistema holístico, con pistas potencialmente reveladoras. "Y tal vez, si tuviéramos alguna herramienta fundamental que pudiera agregar toda esta información y buscar patrones que podrían ser realmente útiles", dice. Tal vez podrías conectar un volcán y sus signos vitales a Internet.
Esa idea surgió de una reunión que Cossman tuvo con Hugo Nordell, un ingeniero sueco que luego vivía en el Área de la Bahía y que había estado consultando casualmente para esta nueva e incipiente iteración de Qwake como compañía de tecnología / exploración. Las reuniones entre Cossman y los "expertos en la materia" que le parecen útiles tienden a seguir un patrón; Comienzan inocentemente, como conversaciones durante un café, y concluyen con la otra persona como consultora, ofreciendo tiempo y experiencia para una futura promesa de, bueno, ¿quién sabe? "Es increíblemente bueno para atraer a la gente a su realidad", dice Nordell.
Así es como él también terminó en el fondo de un volcán.
"Sam, siendo el optimista de pura sangre que es, tomó mi palabra de que (el cableado de un volcán en vivo) es posible", dijo Nordell. "Creó una plataforma de lanzamiento y puso mi nombre en ella como técnico jefe, diciendo que nuestro equipo ya ha demostrado que esto funciona, y solo necesitamos financiación".
Dos días después, Cossman llamó y le pidió a Nordell que volara a Nueva York con él para presentar a General Electric.
"Dije, '¿Para qué?'", Dijo Nordell. "Él dijo: 'Bueno, puede haberle dicho a GE que sabes cómo conectar el volcán a internet'".
Las amistades han terminado por acciones menos presuntuosas. Nordell rodó con eso, ayudó a Cossman a ganar el terreno de juego y ahora es socio de Quake.
Seis meses después, Cossman regresó a Nicaragua con Nordell para dirigir una expedición de 60 personas que incluía vulcanólogos, científicos de datos, escaladores y, como director de misión y médico del equipo, el astronauta retirado Scott Parazynski, todo financiado por GE como un vehículo de marketing para Predix, la plataforma de software de Internet de las cosas.
Sam Olstein, director global de innovación de GE, no sabía, cuando vendió el proyecto a sus jefes, que Cossman no estaba 100 por ciento seguro de poder hacerlo. (Entre las cosas que preocupaban a Nordell, que tiene un trabajo diario trabajando para el gigante industrial sueco Scandig, era cómo iban a alimentar una red de sensores en la boca de un volcán activo. "Este no es un pequeño problema", dice. .) Olstein había conocido a Cossman varias veces en conferencias y lo consideraba una "nueva generación de Indiana Jones" que realmente entendía la tecnología. GE estaba luchando con la forma efectiva de lanzar aplicaciones de big data a las empresas, especialmente a medida que pasaba a ser una empresa cada vez más digital. "Puedes empantanarte con la jerga corporativa y muchos procesos y números complicados", dice Olstein.
Y aquí estaba Cossman, que se ofreció a desplegar la incipiente plataforma digital de GE en uno de los entornos más duros y complicados de la tierra. Si Predix podría funcionar para un volcán, seguramente puede funcionar para su acería.
Durante dos meses, Cossman y el equipo viajaron dentro y fuera de la caldera, instalando sensores y utilizando la primera tirolina del mundo en un volcán activo. Cossman le prometió a GE que haría todo lo posible para atraer la atención de los virales durante el viaje; eso, más que cualquier ciencia, era lo que la compañía quería generar. Fue el anfitrión de la tercera historia en vivo de Snapchat (los dos primeros fueron un equipo que llegó a la cima del Monte Everest y un día en la vida de la Estación Espacial Internacional) e hizo una transmisión en vivo en Facebook mientras él y Parazynski pasaban la parte superior de la el volcán hasta el lago de lava una tarde. Cerca de medio millón de personas sintonizaron
Las inmersiones del volcán Cossman dan como resultado una ciencia real; también está entreteniendo la idea de hacer otro truco del volcán como marketing viral para un ron nicaragüense. Crédito de la imagen: CONOR TOUMARKINE / QWAKE
Con un brillante traje de estaño, Cossman se acercó al borde del lago. El aire ambiente era de 500 grados y, periódicamente, sin previo aviso, los respiraderos en la pared arrojarían gases a 800 grados, destruyendo la visibilidad. "Fue un lugar extremadamente inhóspito y peligroso", dice Cossman. Incluso Parazynski, un hombre que ha estado en la cima del Everest y ha completado más de 47 horas de caminatas espaciales, estaba nervioso: "Como le dije a Sam, esta fue la cosa más peligrosa, más loca que haya hecho alguna vez".
Si vuelves a escuchar el audio de Facebook, se oye un clic que indica que el tanque de oxígeno de Cossman estaba casi agotado. (Tenía un respirador como respaldo.) "Entre el sonido de mi aire que se agota y tener una sección debajo de mí, básicamente cortando como un glaciar en este loco y feroz abismo, fue un momento muy intenso", dice.
Y justo entonces, cuando "la gente miraba este enorme lago de fuego derretido", la alimentación se extinguió. Kaput.
"Fue un fallo técnico", dice Cossman, con una sonrisa traviesa. "No fue diseñado para ser un cliffhanger".
Él se encoge de hombros.
"De todos modos, ese fue el primer ejemplo real de cómo podemos combinar la exploración y la tecnología para siempre, en asociación con una marca, como un esfuerzo de marketing, para financiar la ciencia".
LO MÁS IMPORTANTE que salió del viaje al volcán Masaya no fue el jazz interactivo que GE construyó en torno a la expedición, conocido como Volcán digital, ni siquiera los 50,000 puntos de datos recolectados por la red de sensores robustos instalados en la montaña. que capturaron datos durante más de un mes antes de sucumbir a gases tóxicos y temperaturas que van desde el punto de ebullición del plomo hasta la temperatura diaria promedio en la superficie de Venus. Lo más importante que salió del viaje fue un casco de fuego de realidad aumentada.
Cossman notó durante sus tres viajes al volcán que hubo momentos en que el humo, el vapor y el gas lo cegaron esencialmente, una experiencia desconcertante cuando estás en el precipicio del infierno. ¿No sería genial, pensó, si pudiera crear una herramienta para solucionar ese problema, para proporcionar la vista cuando está cegado por el humo? Eso sería algo con importancia en el mundo real, con un mercado objetivo que podría usar la ayuda: bomberos.
Cossman miró a su alrededor para ver si alguien más estaba trabajando en esa idea, y encontró C-THRU, un "casco de buceo de humo" creado por un diseñador industrial turco y especialista en UX / UI llamado Omer Haciomeroglu. El casco, aprendió, era solo un concepto. No existía, todavía. Pero la idea era casi exactamente lo que Cossman tenía en mente: instalar un casco de fuego con cámaras y otros sensores para proporcionar una realidad aumentada que le da a un bombero enmascarado "vista", incluso cuando no hay visibilidad real.
Cossman le envió un correo electrónico a Haciomeroglu. Dos años más tarde, son dos de los cuatro socios de Qwake Technologies, la división de comercialización de tecnología aplicada se lanzó para fabricar y vender C-THRU y otros productos inventados mientras navegaban en volcanes o catamaranes de vela en tormentas eléctricas. (Más sobre esto más adelante).
El casco necesitaba un cerebro; para eso Cossman reclutó a John Long, un doctorado en neurociencias y especialista en visión artificial que trabaja días como becario postdoctoral en el NYU Langone Medical Center en Nueva York y noches escribiendo algoritmos para dar a los bomberos la vista en humo.
Específicamente, los bomberos querían "detección de bordes" para poder ver paredes, puertas y muebles, pero cualquier sistema nuevo necesitaría trabajar con baja potencia, ser robusto e integrarse en las máscaras existentes. Cossman aprendió todo esto de los consultores en los que se involucró, especialmente Tom Calvert, un jefe de batallón en Menlo Park, California.
Calvert es uno de los gerentes de departamento de bomberos más progresivos en los Estados Unidos, conocido por integrar drones en el arsenal del Distrito de Bomberos de Menlo Park. "No hay muchos pasos adelante que hayamos visto en los últimos más de 100 años. El dron es un gran paso ", dice Calvert, desde detrás del escritorio de su oficina. "Pero la tecnología C-THRU con detección de bordes e imágenes térmicas incorporadas en la máscara -desde cero visibilidad a, 'está bien, ahí están las paredes y haga clic allí es el calor' - eso es un gran salto".
En tres días, Cossman se va por un mes a investigar en África para otro de sus grandes proyectos, un esfuerzo contra la caza furtiva llamado Amplify, y se encuentra en Silicon Valley cruzando elementos de su lista de acciones antes de abordar un avión con destino al Congo. , donde finalmente llevará a su extremadamente paciente novia a ver esos gorilas. Cossman pasó la mañana en Google X, el brazo de I + D de Alphabet, hablando sobre posibles colaboraciones y luego se detuvo en la oficina de Calvert para analizar algunas pruebas que Qwake haría en las instalaciones de entrenamiento de Menlo con un prototipo C-THRU en enero.
Cossman es sincero incluso cuando no debería serlo, y su optimismo es contagioso, lo que explica cómo puede hacer que tantas personas talentosas se unan a él. Él no tiene ningún problema en llamar a los expertos en el mundo y preguntar: "¿Cómo se hace esto que nadie ha hecho antes?" Crédito de la imagen: CARLOS CHAVARRIA PARA WIRED
Cossman cree que podría estar haciendo las primeras pruebas de Quantum Leap, usando muñecos cargados con sensores, dentro de los 18 meses, por menos de $ 1 millón. Y que en tres años, por "menos de $ 10 millones", podría llegar al punto donde "podría salir de un prototipo impulsado por cohete y sobrevivir".
"Sam es la nueva generación. Él es el niño que sueña a lo grande y me encanta, la gente persigue los sueños a toda costa ", dice Clark. Pero se pregunta si Cossman podría estar subestimando algunas de las complejidades. Los trajes espaciales, por ejemplo, pueden costar más de $ 1 millón.
Cossman respeta mucho a Clark. Pero él es más optimista sobre el progreso rápido porque las cosas ya están sucediendo. Recientemente, lanzó Quantum Leap al equipo de reingreso de la NASA en Langley, donde dos proyectos diferentes ya han probado y probado la viabilidad de los escudos térmicos inflables que podrían protegerlo mientras reingresan a la atmósfera de la Tierra a una velocidad hipersónica. Subir allí es un gran costo, dice. Necesita alinearse con socios de lanzamiento, como Blue Origins o Space X o Virgin Galactic, a quienes ya se ha acercado.
QWAKE NO tiene una sede en el sentido tradicional. La compañía se basa, supongo, en el bolsillo de Cossman o en su bolsa de mensajero o donde sea que su iPhone X sea, aunque prefiere decir que está basado allí, en el éter.
Sus tres socios en Qwake Tech están en Nueva York, Seattle y Turquía; los dos que trabajan en Amplify están en Los Ángeles y Suecia (con consultores en Virginia y Holanda); su estratega de marca está en Nueva York; y los chicos principales de Quantum Leap están en Los Ángeles y Boston. "Definitivamente no soy el líder del pensamiento en cada uno de estos proyectos", admite. "Tiene que haber ese tejido conectivo para devolverlo al negocio. En este punto en el tiempo en el desarrollo de la compañía, soy el líder para esto. Pero necesitamos dinero, no un edificio ".
El proyecto Quantum Leap, por ejemplo, se remonta a algunas de las primeras conversaciones con National Geographic, en las que se le pedía a Cossman que lanzara ideas audaces: tan grandes o más grandes que los descensos del volcán. Scott Parazynski lo presentó a Clark, y ambos acordaron consultar, ya que Cossman no es ni un científico espacial ni un astronauta. Él tampoco es ingeniero, pero también encontró uno en Chris Schultz. "No soy una autoridad en mucho", dijo Cossman. "Pero sí siento que soy una autoridad para entender el poder de reunir muchas cabezas en torno a un objetivo unificado".
Cuando está en San Francisco, Cossman pasa gran parte de su tiempo en el ático de tres dormitorios en la parte superior de un antiguo edificio victoriano en Russian Hill, donde ha vivido durante 10 años, con un elenco rotativo de compañeros de cuarto. Actualmente, eso significa que su novia, que hace actividades sociales corporativas para una empresa de tecnología, y un desarrollador de aplicaciones europeas que, como Cossman, trabaja desde una computadora portátil en la habitación familiar compartida, que tiene espectaculares vistas de 270 grados de la ciudad y la bahía. Es la sala de estar como espacio de trabajo conjunto ("y en algún momento, estudio de prototipado rápido") decorado al estilo persa de un ex, que le da al lugar un toque de opio. Si desea trabajar sobre una pila de almohadas de seda debajo de una carpa, puede hacerlo también.
La habitación de Cossman, en la parte posterior, está dominada por una cama con dosel monolítica con dosel de Indonesia. "Compré eso hace mucho tiempo", dice, cuando se da cuenta de que golpeo en uno de sus postes intrincadamente tallados, tan grueso como un árbol de mediana edad. Las biografías de Elon Musk y Richard Branson se sientan en su mesita de noche, al igual que un trozo de la tirolina del volcán de Nicaragua, oxidado por el aire corrosivo; una piel de pitón a lo largo de la pared cuelga sobre la puerta del baño. Lo consiguió durante el año que pasó viajando por el mundo solo, después de trabajar 12 meses de dobles a un P.F. Chang es para cubrir el viaje. "Comimos esa serpiente", dice. "Esa era una vida diferente".
Además del mejor apartamento en el edificio de cinco pisos, Cossman de alguna manera consiguió el garaje para un automóvil, que alberga su SUV, motocicleta, un kayak de mar y bastidores de suministros de pasadas expediciones. Hay 12 "drones de sacrificio" sin abrir de Nicaragua, numerosos componentes de tirolina y dos cajas que contienen pedazos de la "pistola de lava" que él y Omer diseñaron para capturar muestras de lava fundida, algo que nadie había intentado antes. Empezaron con un lanzador de línea táctica comercial y modificaron una punta de grafito especial perforando agujeros que, esperaban, la lava se sumergiría y se endurecería. (El grafito se vaporizará a 6.000 grados, pero el lago de lava solo tiene 2.500).
"No tuvimos problemas con el fuego", dice Cossman. "Fue el proceso de recuperación". Descuidaron traer un cabrestante e intentaron retraer la línea con la mano sobre rocas volcánicas irregulares. Se atascó. "Aprendimos muchas lecciones".
Cossman es una persona extremadamente agradable para pasar el tiempo; es serio, incluso cuando no debería serlo, y su optimismo es contagioso, lo que explica cómo puede hacer que tantas personas con talento se unan a él en proyectos que a menudo no tienen fuentes de financiación obvias o futuros comerciales. Cossman no tiene ningún problema en llamar fríamente a los expertos del mundo, para preguntar: "¿Cómo se hace esto que nadie ha hecho antes?" Esto le ha hecho muchos amigos inusuales, lo que le permite "construir este increíble Rolodex de científicos, embaucadores, y hackers "que están dispuestos a prestar atención a su llamada, siempre y cuando encuentre el proyecto correcto, más el tiempo y el dinero.
A veces puede parecer que el día de Cossman se divide en mil reuniones pequeñas, realizadas a través de todos los métodos posibles de comunicación moderna. Habla entre Slack, correo electrónico, texto y teléfono, haciendo malabares con las discusiones entre el grupo central de "inadaptados" de Qwake y los anillos exteriores de su sistema solar, poblados por una creciente variedad de lo que él llama "PYMES" o expertos en la materia. la mayoría de los cuales conoce porque los llamó fríamente un día y pidió ayuda. "Si todo esto falla, Sam podría enseñar a toda una clase sobre cómo escribir un correo electrónico", dice el ingeniero de C-THRU, John Long. "La capacidad de ese tipo de escribir un correo electrónico pidiéndole algo a alguien mientras lo hace sentir bien al respecto es increíble. Él es muy bueno para expandir el pastel ".
En 2015, Cossman visitó Kava Khan ("Michael Jordan of Eagle Caza") en Mongolia. Quería poner un rastreador de GPS, cámara y sensores en un águila para estudiar cosas como "las métricas de vuelo del pájaro". Había planeado hacerlo por su cuenta, pero en el último minuto Red Bull llegó con un equipo de video para filmar la expedición. Crédito de la imagen: JUSTIN BASTIEN
El año pasado, Cossman pasó dos semanas en un barco en Bora Bora con su novia, donde conoció al profesional snowboarder Travis Rice y su socio cinematográfico, Justin "Chip" Taylor. Cossman se hizo amigo de los dos y finalmente convenció a Taylor para hacer un trailer de Planet Chaos, el espectáculo que estaba desarrollando junto con Scott Parazynski para National Geographic.
El espectáculo "emprenderá expediciones aprovechando la tecnología para traspasar los límites del conocimiento humano", con cada expedición empujando a Cossman a un entorno complejo y antipático para tratar de comprender algunos fenómenos naturales que la ciencia aún tenía que abordar.
Saca una laptop de su mochila para mostrarme el trailer. Al igual que todos los medios de comunicación de Qwake, es bonita, una mezcla de imágenes de alta definición y gráficos en movimiento diseñados por un tipo que encontró en Craigslist que acaba de ser contratado para hacer videos para los Golden State Warriors. "Estoy tan feliz por él", dice Cossman. (El tipo seguirá trabajando para Qwake a la vez).
Entre las expediciones que lanzó Cossman estaba una que le pedía que rapeara profundamente en los agujeros de la capa de hielo de Groenlandia para desplegar sensores y estudiar la zona de transición entre el hielo y el agua, para comprender mejor la rápida desaparición de la capa de hielo. Por otro lado, Qwake modificaría un catamarán experimental para agregar una jaula de faraday y una matriz de sensores y navegar en el medio del lago venezolano Maracaibo, que recibe más rayos que cualquier otro lugar en la Tierra: más de 40,000 por noche en temporada alta . Quería sumergirse en un lago ácido de Indonesia que emite gas de azufre "el pH del ácido de la batería"; desciende 1,000 pies en el "agujero azul más profundo del mundo" descubierto recientemente en el Mar del Sur de China; y conduce a los dientes de un haboob sahariano para estudiar el movimiento de patógenos a largas distancias.
"Este es un proyecto que estoy desarrollando en este momento", dice, haciendo una pausa en una ilustración digital de un Humvee modificado liderando un enjambre de drones justo por delante de una vasta y amenazante nube de arena que podría ser fácilmente el póster de un desastre porno película protagonizada por la Roca. Es un proyecto que Cossman llama "Decoding Sandstorms" : Decodificando tormentas de arena. Dice que ya se ha asegurado el apoyo provisional del "Presidente de Chad", cuyo país está plagado de tormentas, a través de una asociación con un renombrado geólogo alemán. "Les debo un correo electrónico", dice, y hace clic en un mensaje enviado por el geólogo que evalúa los peligros relativos de entrar en lo que ahora es una zona de guerra.
Todos estos proyectos fueron lanzados para Planet Chaos, pero ahora son parte de lo que él llama "un menú de tipo chino" que compra a sus socios. Éste, dice Cossman, sería "perfecto para un fabricante de automóviles".
Cuando llegué a San Francisco, un lunes, Cossman estaba trabajando en el concepto Amplify, que había evolucionado a partir de una vaga noción de que los sensores y Big Data podrían ser realmente útiles para detectar y predecir la caza furtiva. Tiene una hermosa plataforma de lanzamiento, un atractivo avance de un minuto con música en alza e infografías pulidas, y pronto probará prototipos y buscará patrocinadores.
Uno de los socios de Cossman en el proyecto es Brad Halsey, un químico de doctorado, tinkerer y emprendedor que abandonó un trabajo de think tank perfectamente bueno para crear y ejecutar una unidad de prototipado rápido para el ejército estadounidense en Iraq. ("Yo era un geek incrustado", dice.) Ahora tiene su propia empresa de ingeniería, Building Momentum. Cossman primero pidió ayuda con Planet Chaos, cuando "buscaba suicidarse en 50 entornos naturales diferentes", recuerda Halsey. Quería un especialista técnico para ayudarlo a ejecutar misiones complicadas utilizando tecnología desplegada y, cuando sea necesario, para "lanzar la bandera de mierda".
A Halsey le gustó Cossman de inmediato. Él solo tenía una corazonada. "Es tan enérgico que piensas 'no puede ser real'. Es casi un avatar de algo real", dice Halsey. Cuando le contó a su equipo sobre la conversación, hubo una pequeña vacilación. "Algunos de ellos me preguntaron: '¿Está lleno de mierda este tipo?' Dije que tenía la previsión de pedirnos ayuda, así que le doy el beneficio de la duda de que conozca sus fortalezas y debilidades".
Esta habilidad, "darse cuenta de los vacíos y comenzar a llenarlos de manera demostrativa con personas que no son él", es impresionante, dice Halsey. Cossman es "el conector", dice, "el que pone todas las piezas en los lugares correctos". y agrega la motivación para toda esa gran cantidad de personas para remar ". Halsey aceptó participar en el proyecto de caza furtiva contra el rinoceronte si Qwake pudiera obtener los fondos para construir sensores y desplegar una red de prueba sobre el terreno en África.
El miércoles por la mañana, Cossman me envió un mensaje de texto para decirme que acababa de hablar por teléfono con Jan Kees Schakel, el fundador de una startup holandesa llamada Sensing Clues, y que al final de su llamada de dos horas habían decidido buscar un riesgo. Para el viernes, había enlazado en Halsey y Building Momentum y había esbozado una estructura de cómo Amplify se convertiría en algo real.
La primera versión de Amplify será bastante simple: una red de sensores que escuchará disparos y alertará a los guardaparques cuando ocurran con la ubicación aproximada. Pero como C-THRU, Amplify debe ser iterativo. Una vez que la red está en su lugar, se basa en ella. Sensing Clues tenía el aprendizaje de la máquina y un conjunto de datos que ya podía identificar más de 100 tipos diferentes de disparos con sensores de bajo costo y una red de baja potencia. Building Momentum reforzará esos sensores, optimizará el sistema y descubrirá cómo instalarlo y vincularlo en el matorral, asumiendo, dice Halsey, que "será un desastre total la primera vez". Siempre lo es ".
De alguna manera, en dos llamadas durante tres días, Cossman había reclutado a dos empresarios en dos países que nunca se habían reunido para colaborar con Qwake en Amplify, y no solo eso: habían esbozado un plan aproximado y se estaban "moviendo rápidamente" para hacer un prototipo y lanzar a Google X, idealmente para marzo.
A través de un amigo, Cossman también se había reunido con el gerente de contratación de A3, el brazo de tecnología avanzada de Airbus, con sede en Silicon Valley. Ese contacto, que encontró su "energía y voluntad para hacer el bien contagioso", lo transfirió al equipo de Geo Intelligence con sede en Europa, que le dio a Qwake acceso temporal gratuito a OneAtlas, su base de datos de imágenes espaciales.
Vuela el sábado para un viaje de reconocimiento de un mes a Congo, Ruanda, Kenia y Sudáfrica.
Allí, para endulzar el paquete, Cossman capturará imágenes convincentes de él mismo vigilando a los guardabosques y acariciando a los bebés rinocerontes, habiendo utilizado sus muchas conexiones nuevas ya veces improbables para organizar reuniones con guardaparques, activistas contra la caza furtiva y funcionarios gubernamentales en tres países (Congo , Kenia y Sudáfrica) y, esperaba, el famoso paleoantropólogo Richard Leakey. El sistema solar de Cossman, como el universo, está en constante expansión.
Josh Dean es corresponsal de Outside y colaborador habitual de Popular Science, GQ y Bloomberg Businessweek. Su último libro es The Taking of K-129: Cómo la CIA utilizó a Howard Hughes para robar un submarino ruso en la operación encubierta más atrevida de la historia.
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