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Compilado Reptiloide de esas preguntas que no te dejan vivir




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Semanalmente, la revista BBC Focus resuelve algunas dudas de sus lectores. A continuación, una selección de sus respuestas para curiosos.



¿Cuál es el volcán más grande del Sistema Solar?



Hasta hace poco se pensaba que el mayor volcán del Sistema Solar era el Olympus Mons en Marte.

Sin embargo, investigaciones recientes revelaron que el Macizo Tamu, un volcán sumergido 1.600 km al este de Japón es más extenso.

Se estima que el Macizo Tamu tiene un diámetro de cerca de 640 km y cubre un área de aproximadamente 300.000 km cuadrados.

En comparación, el Olympus Mons tiene un diámetro de 595 km, aunque se cree que su masa total es 25% superior al volcán de Japón.

Anteriormente se pensaba que el macizo, que entró en erupción entre 130 y 145 millones de años atrás, estaba compuesto de estructuras separadas.

"Descubrimos que se trata de un único y gigantesco volcán, esto va en contra de lo que pensábamos", dijo William Sager, profesor de geología de la Universidad de Houston en Texas. Sager es el autor principal del estudio que reveló el descubrimiento, publicado en septiembre de 2013 en la revista Nature Geoscience.


¿Es más ecológico comprar un árbol de Navidad de verdad o de plástico?

De acuerdo a la organización británica Carbon Trust, un árbol de verdad que acaba convertido en astillas para carpintería o es quemado como leña tiene una huella de carbono de 3,5 kg de dióxido de carbono o CO2.

Si el árbol termina descomponiéndose en un vertedero, su huella aumenta significativamente a 16 kg.

Sin embargo, ambas cifras palidecen en comparación con la huella de carbono de un árbol artificial de dos metros, que se estima en 40 kg de CO2.

Esto significa que si alguien tiene un árbol artificial, debería reutilizarlo durante 12 años para convertirlo en una opción más verde que un árbol de verdad que acaba como leña.

La mejor opción ecológica sería comprar un árbol en una maceta y plantarlo en un jardín o un parque luego de Navidad.


¿Por qué algunos tienen pelo liso y otros rizado?



El secreto está en los genes de cada persona y la única diferencia entre el pelo liso y el rizado es la forma del folículo.

Para entender la importancia de esta forma, algunos comparan el nacimiento del cabello con un proceso similar al de apretar un tubo de pasta de dientes. Si la boca del tubo está doblada o tiene una forma determinada, la pasta de dientes tomará esa forma al salir de él.

En el folículo pasa lo mismo: si tiene una apertura circular, el pelo que se forma es liso y si el folículo tiene una salida achatada y elíptica el cabello es rizado.

¿Cómo funciona entonces un alisador de pelo? Todo depende de una reacción bioquímica. La queratina (la proteína en el pelo) tiene enlaces de azufre que le dan a la cadena una forma en espiral. Al aplicar calor, los enlaces de azufre se rompen y el pelo se alisa.


¿Por qué pega el pegamento?



Los adhesivos están compuestos de moléculas cuyos electrones forman enlaces con los de moléculas en otras superficies.

Puede haber muchas variaciones en el tipo de enlace. Muchos pegamentos aprovechan los enlaces covalentes, en que los electrones son compartidos entre el pegamento y la superficie, formando una unión muy fuerte.

Vale la pena recordar la historia del inventor de "La gotita", como se conoce en algunos países al Super Pegamento o Super Glue.

Fue durante la Segunda Guerra Mundial en 1942, que el estadounidense Harry Coover junto con Fred Joyner trabajaba en laboratorios de Kodak buscando un material transparente para las miras plásticas de los fusiles. Coover creó así el cianoacrilato de metilo, pero era casi imposible emplearlo porque era demasiado pegajoso y se adhería a todo.


Fue en otras investigaciones años después que Coover, en la planta química de Kodak en Tennessee, notó la utilidad de su invento.

El Super Pegamento fue lanzado al mercado en 1958 y ganó rápidamente popularidad. Durante la Guerra de Vietnam, los cianoacrilatos fueron utilizados para el tratamiento de heridas. Los cirujanos en el terreno rociaban la sustancia en spray sobre heridas abiertas para frenar el sangrado y permitir el traslado de los pacientes. El Super Pegamento sigue siendo utilizado para usos médicos como suturas, pero no es el mismo cianoacrilato que se compra en los comercios.

Coover alcanzó a recibir la Medalla Nacional de la Tecnología y la Innovación en 2010 del presidente Barack Obama, poco antes de morir el 26 de marzo del 2011.

El cianoacrilato de metilo tiene la capacidad de transformarse en una cadena de enlaces extremadamente difíciles de romper.


¿Por qué es difícil dormir cuando estamos emocionados?

El estar emocionado por algo nos hace anticipar lo que podría suceder así que nos pone a pensar e imaginar diferentes escenarios.


Eso requiere un tanto de concentración, lo que nos mantiene despiertos.

Cuando estamos echados en la cama, cansados mas no somnolientos, a veces imaginamos cuán agotados estaremos al día siguiente si no conciliamos el sueño. Nuestro propio insomnio empieza a dominar a nuestra mente y entre más nos concentramos en ello, más se acelera el proceso mental y sentimos menos sueño.

El estrés, la preocupación y la emoción también fomentan la producción de adrenalina e hidrocortisona, una hormona y un esteroide naturales del cuerpo que nos mantienen aún más despiertos.



¿Son los humanos los únicos animales que dan regalos?



No estamos solos en ese comportamiento: hay muchas otras especies que intercambian presentes, muchas veces con los mismos motivos que nosotros.

Según los investigadores, hay varios tipos de aves en las que el macho intenta conquistar una pareja potencial presentándole una variedad de regalos comestibles durante el cortejo.

Pero parece que no siempre hay intereses creados. En un experimento realizado en la Universidad de Duke, Carolina del Norte, en EE.UU., los científicos llevaron a un chimpancé bonobo a un cuarto con una variedad de comida. En lugar de acaparar todo el alimento, el mono repetidamente abrió una puerta para compartir la comida con otro bonobo desconocido.

Es más raro encontrar animales que comparten regalos con otras especies pero podríamos tener un ejemplo de eso a nuestros pies.

Si usted tiene un gato que constantemente trae las presas que caza dentro de la casa, realmente está siendo muy cariñoso.

El felino se habrá percatado que usted tiene una capacidad limitada como cazador nato y habrá tomado la iniciativa de hacer el trabajo por los dos.



¿Es natural odiar el sabor de las coles de Bruselas?



Curiosamente, podrían ser los genes los que determinan por qué algunos rechazan esta verdura que a muchos nos obligaban a comer de chicos.

Un estudio de la Universidad de Cornwall, Inglaterra, descubrió que las coles, o repollitos, contienen un químico parecido a la feniltiocarbamida, que le sabe amargo solo a las personas que poseen una variante de cierto gen.

La investigación concluyó que más o menos 50% de la población mundial posee una mutación del gen específico. La otra mitad no puede saborear la amargura comúnmente asociada con los repollitos y, por consiguiente, le sabe bien.


¿Por qué se encoje la ropa con el lavado?

La ropa de lana es propensa a este fenómeno porque el pelo animal está hecho de escamas de queratina que están superpuestas como las tejas de un techo.

Cuando un suéter o jersey se calienta y se moja, las fibras se estrujan y el patrón de las escamas queda ajustado en una dirección, así que los hilos individuales de lana se tensan.

Otras telas se encojen porque, durante su producción, las fibras se estiran en los telares y esa tensión queda fija en la prenda final, hasta que se lava por primera vez.

Con el calor y el agua, las fibras se relajan y, al secarse, regresan a su longitud que tenían antes de que fueran transformadas en prendas de vestir.



¿Pueden las fases de la Luna afectar el sueño?

Sí. Aunque la popular idea que cosas raras suceden cuando hay Luna llena fue desestimada como una fantasía desde hace mucho tiempo.

Estudios realizados desde los años 50 no encontraron conexión alguna entre la Luna y la violencia, enfermedad, tasas de nacimiento o comportamiento psicótico.


Sin embargo, investigadores suizos recientemente sometieron a un grupo a dormir en un laboratorio absolutamente oscuro y descubrieron que, a medida que se acercaba la fase de Luna llena, tomaban unos cinco minutos más para quedar dormidos, dormían 20 minutos menos y registraban la peor calidad de sueño en la noche de Luna llena.

Sus niveles de melatonina (una hormona que regula el ciclo de vigilia/sueño) y de actividad cerebral también cambiaron.

Los científicos especularon que los humanos, como otros animales, pudieron haber desarrollado un ritmo "circalunar" (en torno a la Luna) de la misma manera que tienen un ritmo circadiano (en torno al día).

Esto puede ser producto de la evolución para dotarnos de un sueño ligero en las noches más iluminadas, cuando hay más peligro de los depredadores.

Así que, como el mal sueño está asociado con trastornos de comportamiento, es posible que haya un granito de verdad en el viejo mito.



¿Por qué titilan las estrellas?

Con la excepción del Sol, las estrellas están tan lejos de nosotros que, aún mirando a través de un telescopio, aparecen como un pequeño punto de luz en el espacio.

Cuando observamos las estrellas, la turbulencia en la atmósfera refracta la luz que emana de ésta en direcciones diferentes.

Esto hace que las estrellas parezcan estar cambiando de iluminación y de posición, lo que le da ese efecto titilante.



¿La lluvia por qué no es salada?



La lluvia proviene del agua evaporada que forma las nubes.

Es cierto que mucha de esa evaporación sale del mar pero la sal marina no puede evaporarse.

La sal es cloruro de sodio (NaCl), que forma cristales en los que las moléculas están sujetadas por enlaces químicos muy fuertes.

Estos enlaces le dan a la sal un punto de fusión muy alto (801º centígrados) y se requiere mucha más energía para transferir las moléculas de NaCl a la fase de evaporación que las moléculas de agua.

De manera que la sal queda atrás y las nubes se forman de agua pura.



¿Cuánto porcentaje de lo que comemos es utilizable?



En 1980 se realizó un estudio que midió el consumo alimenticio de 63 adultos en una localidad inglesa en el condado de Cambridgeshire.

En promedio, consumieron 1.277 gramos de comida al día. De esos, las proteínas, grasas y carbohidratos representaron apenas 495 gramos.

No obstante, los otros 782 gramos no son inútiles. Son en su mayoría agua y fibra, elementos importantes para el cómodo y eficiente transcurso de la porción digerible de la comida.

Si se está tratando de perder peso, se podría decir que cualquier caloría que vaya más allá de lo necesario para mantener el cuerpo en funcionamiento es "inútil", de lo contrario, virtualmente todo en la comida contribuye de una manera u otra.



¿Es cierto que no hay dos copos de nieve iguales?

Lo más probable es que la respuesta sea "sí". Pero la formación de los copos de nieve es extraordinariamente compleja.


Los científicos no están seguros de por qué los cristales de hielo toman distintas formas en distintas temperaturas. La influencia de la humedad es también un área gris.

Se cree, sin embargo, que el antiguo dicho "no existen dos copos de nieve idénticos" es aplicable a copos completamente formados.

Se estima que hay 10 elevado a 18 moléculas de agua en un copo de nieve y que estas pueden ordenarse en un número casi infinito de formas.

Nadie puede decir con certeza que no existen un par de copos de nieve idénticos, pero con una rarísima posibilidad, la apuesta parece bastante segura.


¿Por qué las polillas vuelan hacia la luz?

Las polillas son "positivamente fototácticas", lo que significa que se mueven hacia la luz.

Algunas polillas migrantes usan la Luna para navegar y pueden calibrar sus rutas de vuelo de acuerdo a la trayectoria de ésta en el cielo.

Esto se denomina "orientación transversal".

Si su instinto es mantener la Luna en un cierto ángulo, de manera que cuando confunden un bombillo con la Luna, se quedan dando vueltas a su alrededor.

Pero muchas polillas no migran.

Otra teoría sugiere que las feromonas femeninas tienen un resplandor tenue y emiten infrarrojos en la misma frecuencia que las velas. Entonces, podría ser que las polillas macho vuelen hacia su ardiente muerte al tratar de aparearse con una vela.

No obstante, los rayos UV atraen más insectos que los infrarrojos, y la luz eléctrica no es lo mismo que la de las velas, así que no hay una respuesta simple para esta pregunta.



¿Hacia dónde se va la sangre de un moretón?



Un moretón ocurre cuando los capilares se rompen y permiten que la sangre se escape hacia los tejidos de alrededor.

La parte líquida de la sangre, llamada plasma, es rápidamente reabsorbida por otros capilares cercanos y los glóbulos blancos de la sangre pueden moverse dentro y fuera de los vasos sanguíneos por sí solos, pero los rojos se quedan estancados.

Privados del suministro de nutrientes, comienzan una secuencia de autodestrucción llamada eryptosis, cambiando sus membranas celulares para atraer la atención de los glóbulos blancos denominados macrófagos.

Los macrófagos engullen lo que queda de los glóbulos rojos y los digieren.

El compuesto de hemoglobina roja es convertido en biliverdina verde y luego en bilirrubina amarilla.

Esto es lo que les da a los moretones su característico color, antes de ser devueltos al torrente sanguíneo para ser reciclados por el hígado.



¿Cuál es la forma más peligrosa de radiación?

Los físicos usan la palabra radiación para referirse a cualquier forma de radiación electromagnética, desde las inofensivas ondas de radio de baja frecuencia hasta la luz ultravioleta que causa el cáncer, y más allá.

Pero el significado que la mayoría de la gente le da a la palabra "radiación" tiene que ver con la desagradable "radiación ionizante", la cual junta la cantidad de energía suficiente como para dañar células vivas.

Ésta se da en dos maneras: en forma de partículas y de radiación electromagnética de alta frecuencia.

Entre las de partículas, la denominada radiación alfa consiste en un núcleo de átomos de helio emanado por la descomposición de algunas formas de elementos, como uranio y radio.

Es de muy corto alcance y no puede penetrar la piel, aunque algunos emisores de alfa, como el radón, pueden ser inhalados y potencialmente causar cáncer de pulmón.

La radiación beta también está hecha de partículas –electrones de alta velocidad-, pero es más fuerte que las partículas alfa.

Puede dañar la piel, pero incluso la ropa normal puede proveer cierta protección.

La radiación más penetrante y peligrosa de todas es la gamma, que se cuenta entre la electromagnética de alta frecuencia.

Ésta sólo puede ser bloqueada por metal pesado y blindaje de concreto.

Dependiendo de la dosis, puede causar quemaduras severas e incluso la muerte.



¿Por qué las bebidas saben mejor cuando están frías?



Un estudio de 1997 de la Escuela de Medicina de Yale encontró que la acción de tomar sacía más la sed que hidratarse a través de una sonda nasogástrica.

Eso se debe a que la sensación física de tomar le dice al cerebro que te estás hidratando.

Esa sensación se intensifica si la temperatura de la bebida es más caliente o más fría que la boca o la garganta, porque los nervios sensores de la temperatura se estimulan como los del tacto.

El frío también reprime la sensación de dulzura por lo que al tomar algunas bebidas tibias pueden parecer demasiado dulces.



¿Cuán pequeño puede ser un objeto creado por el Hombre?



Los científicos son cada vez más adeptos a crear objetos a escala atómica. En 1989, investigadores de la firma IBM acapararon titulares de prensa al escribir el logotipo de la compañía con átomos individuales de xenón que arrastraron con ayuda de un microscopio electrónico.

Para 2010 habían conseguido con éxito dibujar mapas del mundo tan pequeños que mil de ellos cabían en un grano de arena. Pero estos logros de la nanotecnología tienen sus límites.

A escala atómica se producen extraños fenómenos cuánticos que afectan el desempeño de los objetos. Uno de ellos se conoce como el "Efecto Casimir", una fuerza de atracción que surge entre dos objetos metálicos separados por una distancia pequeña en relación con su tamaño, que ocasiona que las nanomáquinas se atasquen.

A principios de año, investigadores en Alemania tropezaron con otra limitación: el meneo de los electrones debido al calor del ambiente que los rodea genera campos magnéticos que afectan las habilidades de los microscopios electrónicos.

Pero incluso si se superan estos problemas, los científicos saben que las complicaciones del ámbito cuántico evitarán que logren crear objetos complejos mucho más pequeños que un átomo.



¿Qué animal tiene los dientes más grandes?



No es el lobo feroz, a pesar de lo que pueda pensar Caperucita.

El narval, una especie de ballena que habita el Ártico canadiense y las aguas de Groenlandia, ostenta el récord absoluto con un diente de hasta 5,5m de longitud.

Lo sigue el elefante del desierto subsahariano, India y el sudeste asiático, con dientes de hasta 3m.

En tercer lugar volvemos al océano, de la mano de la morsa del Ártico, con una longitud de hasta un metro.

El resto del ranking está compuesto por animales cuyos dientes no superan el metro, e incluyen el hipopótamo (hasta 40cms) y la ballena jorobada (máximo 20cms). El león y el ciervo almizclero ocupan, humildemente, la novena y décima posicion, con 9cm y 7cm respectivamente.



¿Cuántas fotos se suben a internet por día?

Facebook es el sitio al que más fotos se suben por día. Las cifras más recientes indican que en el último trimestre de 2012 se subieron un promedio de 350 millones de fotos diarias.

Esta cifra supera incluso a la de los sitios especiales para compartir fotografías como Flickr, que cuenta con un promedio de 8.000 millones de fotos, el equivalente a la cantidad de fotos que se suben a Facebook cada veintitrés días.



¿Cómo predicen los animales los desastres naturales?



Los humanos podremos recoger datos, inventar teorías y construir modelos pero no podemos predecir un sismo, mientras que otros animales parecen tener la habilidad de escapar antes de que llegue un desastre.

En el año 373 A.C., los griegos describieron como ratones, serpientes, comadrejas, ciempiés y escarabajos abandonaron la ciudad de Hélice días antes de un terremoto devastador. El tsunami de 2004 que cobró la vida de 200.000 personas aparentemente mató pocos animales.

Estos hechos han generado varias investigaciones pero no se ha podido descubrir en los animales habilidades misteriosas. Lo que parece cierto es que algunos de ellos son capaces de detectar diminutas vibraciones o cambios atmosféricos que los humanos no podemos.

Ratones y perros pueden escuchar frecuencias más altas, los elefantes frecuencias más bajas y muchos insectos sienten vibraciones a través de las patas. Estos y otros sentidos podrían ayudarles a detectar pequeños cambios en el ambiente y motivarlos a emprender la huida.



¿Se debe hacer ejercicio con un resfriado?

La mayoría de las veces, no importa. Un estudio en 1998 en EE.UU. encontró que una gripe común no tenía efecto alguno sobre la capacidad de hacer ejercicio, a la vez que esa actividad tampoco influía en el tiempo de recuperación.

Así que, aunque ni quita ni pone, no hay por qué romper con la rutina de ejercicio cuando se está resfriado.

Sin embargo, otros estudios indican que durante infecciones virales más severas como la fiebre glandular o la influenza, la actividad física vigorosa puede conducir a complicaciones y lesiones.

Esto se debe a los grados centígrados que sube la temperatura del cuerpo por la fiebre, el aumento del ritmo cardíaco en 1,6 latidos por segundo y al hecho de que el consumo de oxígeno se incrementa en 13%.



¿Dónde hay más gérmenes, en un teclado o en una pantalla táctil?

Uno de los gérmenes más comunes en los teclados es el estafilococo áureo, una bacteria que provoca intoxicación alimentaria.

Éste y otros gérmenes dañinos se transfieren al teclado después de haber usado el baño, después de comer frente al escritorio o de meterse el dedo en la nariz.

Un estudio de 2008 demostró que algunos teclados están más sucios que un inodoro.

El estado de una pantalla táctil no es muy diferente. Hace dos años, un estudio de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres descubrió que el 92% de los teléfonos celulares tenían esa bacteria a pesar de que el 95% de los usuarios aseguró lavarse meticulosamente las manos.

Uno de cada seis teléfonos estaba contaminado con la bacteria Escherichia coli, que produce intoxicación alimentaria severa.

A la hora de comparar, es probable que haya más gérmenes en la pantalla, ya que la gente suele llevar el teléfono a todos lados, incluso al baño. Además, tocar transfiere más toxinas que usar las teclas.



¿Los humanos somos la única especie que se suicida?



Si definimos al suicidio como hacer algo deliberadamente para acabar con la vida, entonces hay varios ejemplos.

Las abejas nos pican a pesar de que eso las mata; algunas especies de pulgones se cubren de un fluido azucarado que hace que se peguen a su depredador, la larva de mariquita, aunque eso implique la muerte de los dos.

Pero esos son ejemplos de sacrificio altruista para proteger a la colonia.

Para que cuente como suicidio, el principal motivo del animal debería ser sencillamente escapar de su propio sufrimiento, más que dar la vida noblemente por una causa que supera al individuo.

Para nosotros, eso es casi imposible de determinar.

Las ratas que están infectadas con el parásito Toxoplasma gondiipierden el temor a los depredadores así que tienen más posibilidades de ser comidas por los gatos.

El parásito evolucionó para causar ese efecto pues los gatos son sus principales huéspedes y se benefician al terminar en el intestino de los felinos.

Llamar a la conducta de la rata infectada "suicida" es exagerar la definición, pues la rata no está actuando completamente por su voluntad.

No obstante, un estudio de 2013 del Imperial College de Londres encontró que puede haber una conexión entre la infección T. gondii en los humanos y la esquizofrenia.

Si aceptamos que los enfermos mentales pueden suicidarse, ¿por qué no las ratas?

El suicidio puede ser difícil de distinguir de un acto de osadía o un accidente, incluso cuando se trata de humanos.

Sin embargo, si aceptamos que algunos animales pueden sufrir depresión u otras enfermedades mentales, sería razonable suponer que eso podría llevar al suicidio.




¿Cómo evolucionó la reproducción sexual?



La reproducción sexual comenzó hace al menos 1.200 millones de años, mucho antes de que apareciera la primera forma de vida multicelular en la Tierra.

Cuando los primeros organismos unicelulares se reprodujeron, simplemente duplicaron su ADN (o ARN, una forma más simple del ácido nucleico con instrucciones genéticas) y se dividieron en dos células idénticas.

Este fue un modo eficiente de aumentar en número pero, como los nuevos organismos eran clones de los antiguos, no ayudó a incrementar la variedad. Los genes podían mutar espontáneamente a lo largo del tiempo, pero no existía un mecanismo rápido y efectivo para generar combinaciones diversas de genes útiles.

La reproducción sexual halló un atajo para superar este obstáculo: permitió que los organismos barajaran su repertorio de genes como si se tratara de un mazo de cartas.

Incluso puede haber comenzado como una forma de "canibalismo genético": una célula se comió a otra pero, en vez de digerirla por completo, incorporó el ADN de la presa a la propia célula.

Si algunos genes mejoraban más que otros la maquinaria celular, es probable que fueran elegidos para pasar de una célula a otras, a medida que éstas se comían entre sí.

Una teoría alternativa es que el sexo puede haberse iniciado como una especie de infección: los virus trabajan inyectando su ADN en una célula huésped y "secuestrando" el aparato celular para generar copias de sí mismos. Así, si los virus transportaron algunos genes de un antiguo organismo huésped al moverse a otro huésped nuevo, esto puede haber funcionado como una forma primitiva de compartir esperma.



Cerrar los ojos, ¿protege de los rayos ultravioleta?



Los párpados no son completamente opacos a todas las longitudes de ondas ultravioletas (UV)... pero casi.

Sin protección adicional, los párpados tendrán quemaduras del Sol antes de que pueda provocarse algún tipo de daño a la cornea o la retina.

Si se coloca suficiente bloqueador solar sobre la parte exterior del párpado, la barrera contra el Sol será aún mejor y se evitará casi por completo que los UV lleguen a los ojos.







Pronto...